Я в один миг съехал вниз, весь перепачкавшись зеленью. А если этот зверь там не один? Такие с кем угодно разделаются, и глазом моргнуть не успеешь. Хорошо бы, если только привиделось. Теперь я мысленно поблагодарил скалистую стену, что она такая высокая и неприступная, сам поспешно от нее удаляясь и поглядывая: везде ли она такая, и нет ли где дальше с нее спусков. Но на мое счастье скальная гряда тянулась и тянулась, совершенно не меняясь, насколько хватало глаз.
*****
Больше я не чувствовал себя так беззаботно, как первое время после Сумрачного Приюта. Темные чащобы снова спрятались за высокой травой. Но ведь только спрятались, а не исчезли. Притаились в засаде, подобно распластавшемуся зверю с косматой встопорщенной шкурой. Постоянно чувствовалась их близость, хоть сами они оставались невидимыми, даже лесистые холмы больше не выглядывали над горизонтом. И скалы понемногу отодвигались, отступали вдаль, подергиваясь дымкой. Но я по-прежнему недоверчиво поглядывал на них: не стали они ниже и положе.
Много ли, мало удалось пройти, день был уже на исходе. Краски поблекли. Дали затянулись туманом, а трава под ногами стала серебристой от росы. Спереди, из сгустившейся пелены повеяло прохладой, в которую вплетался до боли знакомый запах. Запах речной воды! Цветущий ковер оборвался вдруг крутым глинистым берегом. Я как вкопанный замер на краю. Внизу степенно несла свои воды река, скрывая под их гладью коварные водовороты и омуты. Не смотря на туман, другой берег был виден довольно хорошо: скалистый, густо поросший соснами, над которыми бледнели недосягаемые снежные вершины. Стиснутая высокими берегами, река напоминала дремлющее живое существо. Шепот волн, похожий на ровное дыхание, казалось, таил в себе какую-то опасность. Не похоже это было на широченную, что берегов не видать, ленивую реку, которую переплывали мы в лодке старика-рыболова несколько дней назад. И все же это была она: Мутная. Другой такой полноводной в этих краях встретиться не могло.
“Пришел, - почесал я в затылке. - Никаким мостом здесь и не пахнет. Хотя откуда ему тут взяться, дороги-то нет. Надо было для начала на нее вернуться. Эх, вечно мне не везет. Если б не эта мгла, висящая над водой, может, и удалось бы разглядеть: как там подальше обстоят дела с переправой. А так одно лишь небо да горы видать. Ладно, поверну-ка я вниз по течению, оно укажет: куда следует держать путь...”
*****
Как и в первую ночевку после блужданий по лесу, я уснул прямо на траве, благо ночь была теплой. Лишь плащ пришлось немного замочить в росе. Когда я проснулся, давно уже рассвело. Долго не хотелось вставать, а было желание еще поваляться под лучами теплого солнца. Но едва я продолжил путешествие, небо затянулось тучами. Они неожиданно выползли из-за скал, будто темная армия двигалась по небу под барабанный бой громовых раскатов. Свет разом померк, и хлынул самый настоящий ливень. Сплошные водяные струи стеной отвесно падали на землю. Иногда дождевую мглу прорезали вспышки молний, и мерный шум низвергающейся с небес воды перекрывал такой грохот, от которого я невольно пригибался. Раньше мне и в голову не приходило, что в этой непонятной стране, где полно всяких необъяснимых вещей и опасностей, вдруг придется столкнуться с такой будничной неприятностью, и она застанет меня врасплох. В одно мгновение я промок до нитки, зачем-то бегом пустившись вдоль берега, будто надеялся, что смогу убежать от этой стихии. Не смотря на быстрый бег, я все равно продрог до костей. Мокрая одежда отяжелела. Струи воды текли с волос на глаза. Сквозь водяную стену ничего не было видно. Нет, так продолжать нельзя. Нужно где-то поискать укрытие. Но здесь - негде, кроме как под обрывистым речным берегом. Вдруг повезет отыскать там какое-нибудь углубление или навес. Может, хоть не так течь будет.
Тут я приметил крутую тропинку, которая ныряла вниз с обрыва и исчезала где-то над бурлящей водой. Брызги от дождевых капель на речной поверхности слились в один неистовый танец маленьких человечков. Я спустился, почти съехал по мокрой глине вниз, и тут к радости своей обнаружил там гораздо больше, чем искал - целую пещеру. Не раздумывая, я юркнул в нее. Пещера оказалось достаточно широкой и глубокой. Дальний ее конец утопал в темноте, а возле самого входа лежала охапка хвороста. Еще один подарочек! Топливо изрядно запылилось и кое-где было присыпано обвалившейся землей, но все равно оставалось сухим. Лучше и не придумаешь! И крыша над головой, и есть возможность обсушиться.