Когда костер разгорелся, дальние закутки наполнились теплыми красноватыми бликами. Я стянул с себя промокшую одежду и разложил ее на скругленных стенах пещеры, а сам, пожевывая остатки своих вконец отсыревших припасов, стал глядеть, как пляшут на реке водяные карлики. Вскоре дождь прекратился, только с глиняного свода продолжало капать. Одежда, разумеется, еще не высохла, мне же наскучило сидеть на одном месте, и потому я решил получше изучить мое нежданное укрытие. Казалось, тут не так давно кто-то побывал. И впрямь, откуда было взяться хворосту у входа, не для меня же его положили. А вот и следы другого костра, их я заметил чуть в глубине, - кучка пепла и несколько обугленных головешек. Чтобы разглядеть все получше, я подбросил в собственный костер целую охапку сухих прутьев. Ярко вспыхнувший огонь выхватил из мрака какой-то странный предмет в дальнем углу. Я подошел к нему, собираясь его поднять и поднести поближе к свету, но тут же в ужасе отдернул руку. Моя находка оказалась человеческим черепом. Он выглядел маленьким, будто съежившимся, и был весь серый, не то от пыли, не то от прилипшего пепла. В одной из глазниц мутнело бельмо паутины. Как давно погиб этот бедняга? И каким образом его останки оказались здесь, наложив зловещую печать на это, сперва показавшееся таким уютным место? Конечно, череп мог пролежать здесь сто и больше лет. Но хворост-то запасли не так давно! У кого же это я в гостях? Надо бы уносить отсюда ноги, пока это не выяснилось помимо моей воли. Дрожащими руками я сгреб в один комок свои так и не просохшие вещи и кинулся прочь, скользя по размокшей крутой тропке и не раз оскальзываясь и пачкая колени в глине.
*****
Среди благоухающих после дождя цветов мне наконец удалось отдышаться. Воздух был свеж. Теплое солнце снова сияло на очистившемся небе, и даже во влажной одежде больше не было холодно. Страх только что увиденного понемногу отступил. Никак оно не вязалось с окружающей, радующей взор картиной. И все же я продолжал путь, держась подальше от берега, так только, чтобы совсем его из виду не потерять, а то опять с пути собьюсь.
Незаметно подкрался вечер. Здесь, не в лесу, дни почему-то текли гораздо быстрее. Там минуты казались часами, а тут - и утомиться как следует не успел, а пора уже думать о ночном привале. Я с удовольствием и ночью бы топал, но туман, вечная помеха в моих странствиях, опять начал расползаться и опутывать все вокруг. В нем уж точно забредешь не туда, куда хотел. И тут мне показалось, что впереди, в молочной пелене темнеет что-то большое и длинное. И речная вода шумела как-то по-другому, гораздо громче, будто встретив на своем пути препятствие. “Наконец-то! Вот он где, долгожданный мост. Значит, не соврал про него перевозившему меня старику тот вингремский пьянчуга. Хорошо. Получается: завтра утром я уже буду на той стороне. В этом тумане я на него, естественно, не полезу”.
Одно настораживало: горы впереди теперь были слишком уж близко. Гораздо ближе, чем когда я видел их со скалы в лесу, а уж о башне Уингрима и говорить нечего. Их склоны поднимались из тумана совсем уж рядом, круто устремляясь на головокружительную высоту, где гуляет один лишь ветер, да перемигиваются звезды, и луна бросает тусклые блики на вечные снега. Выходит: все эти четыре дня я двигался совсем в другую сторону от Вингрема, все больше и больше от него удаляясь. На душе сделалось тоскливо. Прежде я как-то и не задумывался об этом, просто разглядывал с раскрытым ртом сверкающие вершины и темнеющие ущелья, ведь раньше я никогда не видел гор вблизи. А ежели чего доброго через них карабкаться придется! Тогда уж весь проделанный до этого путь, пожалуй, покажется легкой прогулкой. Но не будем хоть в мыслях забегать дальше, чем следует. Как бы река ни петляла, должны же ее воды рано или поздно оказаться возле города, в который я хочу вернуться. Так что рановато пока терять к ней доверие. Завтра - на ту сторону, и снова вниз по течению, наконец распрощавшись с этим негостеприимным берегом.
*****
Настало утро. В этот раз я не позволил себе особо залеживаться. Отдохнул немного после речных приключений - и будет. С дальнейшим отдыхом подождем до более уютных мест. Солнце едва показалось. Белесый туман начал сползаться обратно к реке. Наспех и без удовольствия перехватив немного из своих запасов, я побрел по колено в тумане.
Вновь отыскавшийся тракт здесь взбирался на крутую каменную дамбу, которая перерастала в длинный многоарочный мост. К счастью, сверху к берегу спускалась узкая лестница, по ней я и поднялся на дорогу.