Унылое впечатление производил мост, по которому, верно, целые века никто не ездил и не ходил. Среди ярких летних цветов вокруг, что уже выглянули из-под туманного покрывала, он казался серым, безжизненным пятном. На его низких, выщербленных перилах кое-где тоже росла трава, а иногда даже и мелкие кусты. В тени высоких арок протянулась густая паутина, на которой поблескивали капельки росы. А ниже темные-претемные воды струились между могучими быками, омывая острые подводные камни. Изрезанные трещинами опоры ближе к воде почернели от тины и водорослей, которыми опутал их поток. Видать, каждую весну река здорово поднимается, оттого и дорога тут так высоко взобралась, надо полагать, чтобы ее не заливало. Обидно, право, за безымянных древних строителей. Они старались, а теперь их труды оказались никому не нужны.
Без присмотра и должного ухода мост изрядно обветшал. То и дело на пути попадались провалы, сквозь них белела плотная сеть паутины, по которой ползали небывало крупные пауки с белыми крестами на черных спинах. За ней журчала невидимая вода. Я не удержался и столкнул с края провала ногой небольшой камень, чтоб посмотреть, как он будет падать в реку. Тот прорвал в паутине довольно широкую дыру, открыв темное окно в туманную бездну, но сам, запутавшись в бесчисленных липких нитях, повис над ней, словно кокон. Пауки закопошились и начали торопливо заделывать отверстие в своих сетях. Сквозь разорванную паутину я увидел уходящие в темно-зеленый мрак опоры. Невозможно было различить: где начинается вода, лишь изредка удавалось разглядеть увлекаемые течением ветки и обрывки водорослей, как будто они сами по себе, плыли в черноте, заполонившей все внизу до самых невообразимых глубин.
Вдруг мне показалось, что там стремительно промелькнула чья-то фигура, похожая на лягушку, но размером с человека. А может, это и был человек, только из-за зеленоватой воды он сам казался зеленым как жаба. Я зажмурил глаза от удивления и неожиданности, а когда опомнился и открыл их, то ничего уже там не было, как я пристально ни вглядывался. Вода по-прежнему текла спокойно и ровно: ни кругов, ни ряби. “Померещилось, наверно”, - решил я и пошел дальше, глядя теперь преимущественно вперед.
С моста река казалась намного шире. Правый берег отступал все дальше. Теперь, издали, он выглядел ровным и низким. Приближающийся левый, наоборот, был скалистым и отвесным. Туман не застилал его, и хорошо были видны сосны на обрывистом краю. Раньше их можно было принять за мелкую поросль, тем более на фоне громадных скал. Теперь же стало ясно: какие они на самом деле большие, мало чем уступают гигантам из Сумрачного Приюта. А сами скалы, придвинувшись ближе, еще сильнее разожгли мои вчерашние опасения. Я углядел среди них крутую, бесконечную лестницу, уходящую вверх. Так и есть! Тракт уводит в горы, куда мне совсем не нужно. Хотя, может, иначе вдоль реки и не пройти, скалы-то вздымаются от самой кромки воды.
До берега уже оставалось шагов сто, когда мост пересекла трещина. Венчающая часть арки обрушилась, образовав дыру, которую обойти, как раньше, было нельзя, только перепрыгнуть. Однако, на первый взгляд, это было не таким уж трудным делом. Всего каких-то полтора шага в ширину. Я перекинул на ту сторону узелок, чтобы не мешал, вспомнив о бутыли с остатками вина лишь тогда, когда она звякнула, приземлившись на камни, но, судя по звуку, к счастью не разбилась. Потом прыгнул сам, даже не разбежавшись... И зря!
Едва мои ноги коснулись другого края трещины, тот обвалился. Весь исцарапавшись, я каким-то чудом повис на кончиках пальцев, но после этого все приятные чудеса сразу закончились. Прошло несколько секунд, показавшихся вечностью, прежде чем послышался всплеск упавших в воду обломков. Я осторожно нагнул голову и поглядел вниз. Незавидное было мое положение. Никогда еще не приходилось летать с такой высоты. И что с того, что там вода, а вдруг под ней, совсем неглубоко, острые камни. Да если даже и нет, плавать я не большой мастак, чтобы легко выбраться из всех этих омутов и водоворотов. Я попробовал подтянуться, но посиневшие от натуги пальцы только сильнее поползли с края. Придется падать. И я, разжав их, устремился вниз, прорывая бесчисленные ярусы паучьих сетей.
*****
Ударившись об воду, я едва не потерял сознание, получив чувствительный шлепок по всему телу. В ушах зазвенело, а перед глазами замелькали мириады пузырьков. Казалось, сейчас я упрусь ногами в дно, и все... Но затем меня вдруг так же стремительно стало выталкивать в обратную сторону. Очутившись на поверхности, я жадно глотнул воздух, и тут мои руки погрузились во что-то мягкое и запутались в нем, а потом и ноги. Из последних сил я попытался пошевелиться и вырваться - оказалось бесполезно. Все тело теперь было накрепко спутано, лишь голова свободно торчала над водой, только я не знал: радоваться этому, или наоборот.