Холодные струи теребили отяжелевшую одежду. Я долго не мог открыть второй глаз, потому что на него толстым слоем налипла мокрая паутина, по которой ползал обеспокоенный паук, щекоча мой лоб своими противными лапами. Я замотал головой, чтобы избавиться от него - не помогло. Видимо, чувство омерзения добавило мне немного сил, и я с невероятным трудом высвободил-таки из пут одну руку и снял эту гадость с лица. Стремительное течение подхватило паука, и его черное, барахтающееся тельце быстро скрылось из виду. Правда, теперь я погрузился в воду по самый нос. Если и дальше так пойдет дело, то я окажусь целиком под водой раньше, чем успею высвободиться. Что же делать? Ждать, но чего?
Я запрокинул голову, чтобы волны не попадали в нос и рот, и увидел над собой узкую полоску неба, стиснутую обвалившейся аркой моста, словно клещами. Хотелось бы оглядеться получше, но мутные волны, проносясь мимо, загораживали обзор. Только небо да каменный край левого берега виднелись из-за них. Я услышал, будто неподалеку что-то плещется, и, с усилием приподняв голову, увидел, как рядом в зеленых, будто из тины сплетенных сетях трепыхается золотистый карп. Ослепительные блики играли на его зеркальной чешуе. Такой большой рыбы я еще не видел. Даже из знакомых рыбаков не помню, чтобы кто хвастался таким трофеем. Все покуда сходится с рассказом, услышанном мною в лодке. И мост, и невиданная рыба - все на месте. Только, помнится, там еще о ком-то упоминалось... Да и кто поставил эти сети, так хитро, лучше и не придумать - натянув их между опорами моста. Я, похоже, в такие же попался. Ну и что дальше? Молиться, чтобы их неведомый хозяин поскорей объявился и вызволил меня, или наоборот, чтобы он подольше не появлялся?..
От холода свело руки и ноги. Минуты казались часами, а часы - целой жизнью, прожитой по подбородок в воде. Тело стало как бревно, одно лишь преимущество, что дерево не тонет. Вот и я не тону пока, но и поделать ничего не могу. Вновь, как и в тот час, когда я понял, что заблудился в сумрачном приюте, мне ничего не оставалось делать, кроме как корить себя за собственное безрассудство: “Не поработал головой заранее, поленился подумать, прежде чем прыгнуть - теперь торчи в этой холоднющей мокроте, пока и мозги не одеревенеют. Удивительно только, что до этого момента как-то дожил, далеко успел забраться, пока собственная глупость тебя таки ни сгубила. Можешь похвалить себя, что не с первой попытки ей это удалось. И может статься, когда отсюда извлекут твои останки, и памятник над могилкой поставят отважному путешественнику, забредшему, куда он сам не знал”. - Но в моем незавидном положении и это могло показаться пределом мечтаний. А если хозяин сетей вообще не объявится? Подумать противно: что тогда будет...
Вдруг тина, зеленевшая меж двух быстрых потоков в тихом местечке позади широкого быка, на мгновение приподнялась, будто кто-то задел ее, проплывая под водой. Послышалось неприятное шуршание, а потом совсем рядом раздался громкий всплеск. Поднявшаяся волна залила мне глаза, а когда я снова смог видеть, то узрел пред собой наполовину вынырнувшее из воды безобразное существо: человека, покрытого зеленой чешуей, на руках, между длинными костистыми пальцами - перепонки, а глаза большие и выпученные, как у рыбы. Широкий лягушачий рот чудовища растянулся еще больше, обнажив ряд мелких острых зубов. Ему явно понравилось то, что оно увидело. Мне же наоборот рассматривающий меня вовсе не приглянулся, потому от сердца слегка отлегло, когда незнакомец снова нырнул и скрылся в темной глубине. Но тут же и я почувствовал, что меня тянет под воду. В последний миг я заглотнул побольше воздуха, и глаза затянула мутная зеленоватая пелена.
Прошла минута, не меньше, прежде чем моя голова снова оказалась над водой. Задыхаясь и отплевываясь, я все же успел заметить, что мост теперь находился в порядочном удалении, видимо, меня влекло вниз по реке. Я плыл от него, обгоняя течение. Левый скалистый берег нависал уже совсем близко. Куда меня тащат? Сеть по-прежнему спутывала руки и ноги, и я почти не мог шевелиться. Но тому, кто тянул ее, похоже, не хотелось, чтобы я совсем захлебнулся, отдав концы раньше, чем надо. Правда и по сторонам смотреть он мне особо не давал, позволяя только вынырнуть на секунду, глотнуть воздух - и обратно под воду. Поэтому очень скоро я потерял счет времени и ни о чем уже не думал.
*****
Когда я пришел в себя, кругом было темно, лишь где-то в стороне бледнело пятно света. Я попробовал встать - не получилось. Невозможно было пошевелить ни руками, ни ногами. Видно, их не только не освободили от сетей, а наоборот, стянули покрепче. Глаза понемногу привыкли к темноте, и я понял, что нахожусь в довольно обширной пещере. Рядом плескалась вода небольшого подземного озерца. Или, может быть, просто лужа осталась здесь после весеннего разлива. Скорее всего, меня затащили в какой-нибудь грот, выходящий из скальных недр прямо к реке. Удобное жилище для ее обитателя. Я приподнялся на локтях и сел. Вокруг беспорядочно лежали сети, судя по запаху, сплетенные из водорослей, а в воде у моих ног что-то трепыхалось, наверно, пойманная рыба.