- Что?! - возмущенно покраснел он, словно вот-вот взорвется. - Ты слыхал, Джим, куда она клонит?! Отдавай деньги, старая ведьма! - угрожающе поднял он здоровенный кулак над головой. Но старуха ничуть не испугалась. С минуту она мерила его взглядом, а потом гаркнула:
- Оборотень!
Могучая ручища моего товарища вдруг безвольно повисла. Дверь толкнули снаружи. Мы оба разом повернулись туда, но на уровне наших глаз за ней лишь зияло яркое полуденное небо. Послышался негромкий, но грозный рык. Мы опустили глаза и только теперь увидели явившегося на зов. Не то собака, не то волк. С седой лохматой шерстью. В холке нам почти по пояс, а из ощеренной пасти выглядывали клыки с наш палец. Глаза блестели холодно, как два стальных клинка, готовых проткнуть нас в любую секунду.
- Проводи гостей, - негромким, но властным голосом произнесла хозяйка. - И объясни им: пускай впредь обходят это место стороной.
- Слушай, Джим, - громко шепнул Билли, дохнув перегаром мне в ухо. - А может ты... это... сам потерял. Пошли бы поискали...
- Ага! - с бессильной злостью процедил я сквозь зубы. - Кошелек в кармане сам собой развязался, а потом завязался, когда денежки все выскочили!
Тут возле самой моей коленки громко клацнули челюсти. Рычание стало громче и еще более угрожающим. Делать было нечего. Пришлось ретироваться. Мы попятились к выходу и, споткнувшись о порог, уселись вдвоем на земле. Но тут же короткий басовитый лай поднял нас обратно на ноги. Мы уж собрались повернуться и броситься удирать во все лопатки, как ни страшно было оказаться спиной к этому грозному существу, но вдруг услышали:
- Эй! Вы куда, не попрощавшись?
Из дверей хлева показалась Полли. Грохнув ведро с помоями на землю так, что теплая жижа обрызгала ей ноги, она испачканной рукой потянула Билли за рукав и прохныкала:
- Погоди...
- Не могу, - кивнул Билл на зверя, неслышной поступью двигавшегося за нами.
- А ты откуда вылез?! - топнула девушка, разбрызгивая загорелой ногой грязь. - Ну-ка марш на место! Уж я тебя! - и с этими словами она огрела нашего преследователя по хребту ручкой от вил. И собака, поджав хвост, с визгом убралась восвояси. Мы с приятелем шумно выдохнули, будто только что отняли нож от нашего горла.
- Останься, - снова обратилась Полли к Биллу, перейдя с крикливого обратно на жалобный голос. - Пускай идет себе один, если ему надо.
Я и не знал: огорчаться или радоваться, что я, в отличие от моего друга, совсем не приглянулся этому чучелу.
- Все равно не могу, - угрюмо произнес Билли. - Видишь, как нас тут приняли? - он повернулся к девушке спиной, изображая обиду. А она, больше не в силах вымолвить ни слова, лишь посмотрела на него печальными, влажными глазами, размазывая рукой грязь под покрасневшим носом.
- Пошли, - толкнул меня Билл. - Терпеть не могу бабьих слез.
*****
Длинным пологим спуском мы вышли к ручью на дне лощины и, встав на четвереньки, припали к нему, дабы утолить жажду, полыхавшую внутри после вчерашнего пиршества и сегодняшних переживаний. Но это оказалось не так-то просто. Вода была холодной до ломоты в зубах и непривычной на вкус. Пришлось пить маленькими глотками, что заняло порядочно времени.
- Брр... - поежился Билли, наконец, оторвавшись от ручья. - И откуда она только течет такая? Прямо ледяная, аж нутро сводит! Жарит-то пуще вчерашнего!
- Ледяная... - задумчиво повторил за ним я. - И правда, по вкусу напоминает талую... - я поднял голову и направил взгляд вдоль склона. Конец подъема, как и минувшей ночью, тонул в тумане. А что за ним - пока можно было только догадываться. Без хорошего отдыха и свежих сил такой путь не одолеть.
- Знаешь, Джим, - сказал Билли, замявшись, - лично я не рассчитывал, что придется лезть через снег. Иначе захватил бы чего потеплее... А так - и простудиться недолго...
- К чему заранее загадывать... - попытался я его успокоить. - Ручей течет справа налево, а нам - прямо. В любом случае, пока мы от холода не страдаем, скорее - наоборот. А повернуть назад никогда не поздно.
- Как сказать... - проворчал Билл. - Припасы-то наши к концу подходят. Как у тебя с деньгами? Совсем ничего?
- Почти ничего, - вздохнул я, - только мелочь, что нарочно переложил в другой карман, поближе, для мелких, так сказать, расходов. Разве что на пару кружек пива хватит.
- Зря ты все-таки эту старуху не потряс хорошенько.
- А что было делать? Сами едва ноги унесли. Да и не пойманный - не вор. Может она, и правда, ни при чем.