Ему было о чем поразмыслить: съесть ли меня сейчас сразу, или вместе с друзьями-сородичами, собрав их у себя по такому знаменательному поводу.
- Так ты не только гостями, но и родственниками своими питаешься? - от безысходности решил позлить его я, спросив это удивленно и как бы на полном серьезе. Но гринг превосходно знал: кто сейчас хозяин положения. Не стал подавать вида, что разозлился, хотя от меня не укрылось: как эта шутка задела его за живое. Он просто взял и нарочито спокойным голосом объяснил мне:
- Я говорю: шъесть ли тебя мне одному, или ш друзьями поделиться?
- Делиться - это хорошо, - зло пробурчал я себе под нос, не думая, что он услышит.
- Правда?! - просиял водяной, неожиданно обнаружив понимание там, где не чаял его встретить. Оказывается, он тоже так подумал: и впрямь, собрать всех, а то лет сто уже живет как отшельник какой, только с этой безголосой и общается, - спихнул он зеленой ногой поглубже в воду одну из полусонных рыбин. А я смекнул про себя: водится у него перед родственничками давний грешок, который он желает замолить во что бы то ни стало. С чего бы он иначе так расщедрился? Так может, и не шибко я промахнулся мимо истины, решив его подкольнуть. Только вот мне от этого было вовсе не лучше. Еще бы! С какой стати будет лучше, когда этих противных тварей вместо одной наберется сюда видимо-невидимо. Да еще каждая слюну будет пускать. Будут спорить меж собой: кому самый лакомый кусочек достанется. Едва я представил это - меня чуть наизнанку не вывернуло. Благо, не ел с самого утра, и утром, почитай, так, почти ничего перехватил.
- Только надо будет потерпеть немного, - извиняющимся тоном проговорил гринг, - пока их всех шоберу. - Далековато придется сплавать, чтобы кого-нибудь найти. Так что на обед нечего рассчитывать. Скорее уж на ужин, и то не ранний. - Но ты не шкучай. Жди, я поштараюсь пошкорее.
Это меняло дело, и не в самую плохую сторону. Не удалось при нем, так стоит попытаться выбраться отсюда, пока его не будет. Грех не воспользоваться отсутствием “гостеприимного хозяина” для собственного спасения. Тем более что другого случая, похоже, не представится, ведь он явится сюда снова уже не один, а со сворой голодных родственничков. Тогда уж не улизнуть.
- Может, развяжешь меня, - недовольным голосом окликнул я его, - чтобы не так скучно было дожидаться? А то надоело лежать на одном месте. И жестковато к тому же.
- Нет, - вытянул старик в улыбке рот, разгадав мою хитрость. - Так мне шпокойнее будет. Кто тебя жнает? Нырнешь еще, чего доброго, обратно, пождно тогда будет тебя ишкать. Даже найти - не найдешь.
- Ну тогда хотя бы вверху ослабил немного, - взмолился я, притворно прохрипев и покашляв. - Задохнусь вот-вот... Иль твои друзья любят несвежее?..
Вторая попытка оказалась успешнее. Водяной, не заметив подвоха, сделал, как я просил. И теперь я мог без особого труда высвободить руки, разумеется, как только он исчезнет отсюда.
- И еще не забудь пригласить тех, кто живет возле устья, там, где город Вингрем. Хотелось бы напоследок разузнать: что новенького в тех краях, - добавил я, едва все не погубив. По такой просьбе не сложно было догадаться, что я хочу спровадить своего “спасителя” подальше. Не знаю: понял это гринг, или нет. Искорка недоверия сверкнула в его глазах, но лишь на мгновение.
- Не ведаю я ни про какой Вингрем - Фингрем, - сухо ответил он. - Ежели он и вжаправду ешть, и они дотуда добрались - их дело. Мне же жа порогами делать нечего. Только шумашшедший туда шунется. - А он сперва сплавает на лесной берег, разыщет пару-тройку знакомых - больше, пожалуй, многовато окажется. А потом - к Вратам Нашествий за своей Зеленогрудочкой. На гадком лице водяного изобразилось умиление. - Вшпомним жа угощением былое. Тряхнем штариной... Ешли, конечно, - вздохнул он, - рыжие бештии ее пожапрошлой зимой не шлопали.
Я не стал интересоваться: что это за Врата Нашествий, и кто такие “рыжие бестии”. Хотя не мешало бы, конечно, узнать: как это далеко. Но лучше не задерживать хозяина, чтобы он не передумал. Лес, насколько я смог разглядеть с моста, тоже был отсюда не близко. Так что несколько часов в запасе у меня будет.
- Прошти, - похлопал меня гринг по плечу своей мокрой лапищей, отчего сделалось еще холоднее. - Я ненадолго тебя покину. А ты не шкучай покуда, - с этими словами он встал и зашлепал к выходу. Некоторое время фигура водяного уродливым пятном чернела на фоне проникающего в пещеру света, заслоняя его. Потом послышался всплеск, и за дальним сводом снова показался кусок яркого неба и сверкающий край воды.
*****
Я подождал немного, пока хозяин достаточно удалится от своего жилища, и начал действовать, правда, сперва очень медленно и осторожно, будто неосознанно боялся, что он наблюдает за мной и подслушивает из какого-то тайного укрытия. Но как только руки оказались свободны, я немного осмелел. Теперь я уже не был беспомощным, как спеленатый ребенок. Поспешно распутав ноги, я попытался встать на них, но не тут то было. За все время, пока я здесь лежал, они сильно затекли и стали будто ватные. Пришлось обождать еще несколько минут, прежде чем они снова начали меня слушаться, и я, пошатываясь, заковылял к выходу.