Карниз, по которому вилась тропа, ближе к обрыву скруглялся, - время и тут поработало над заброшенной дорогой. Кое-где его покрывала скользкая ледяная корка, - видимо, днем солнце растапливало снега наверху, и вода, сдуваемая ветром, капая с каменного навеса, попадала сюда, и ночью замерзала. “Удобный и безопасный” путь - нечего сказать. Казалось, если я поскользнусь и полечу вниз, земли мне никогда не достигнуть. Сумрак внизу еще больше усиливал ощущение здешней запредельной высоты.
Только когда вновь появилось солнце, просунув между скал, точно теплые руки, свои золотисто-розовые лучи, я позволил себе отдых и плюхнулся на землю, привалившись спиной к еще не прогретым камням. Площадка была настолько мала, что ноги свесились с края. Я попытался смежить веки - не вышло. То ли от яркого света, падающего прямо на лицо, то ли от стука капель сверху, но сон никак не шел. Тогда я стал просто сидеть и смотреть.
Другой край пропасти был не так далеко, я даже мог разглядеть сосульки на уступах. И тут мое внимание привлек странной формы сугроб. Сперва я мельком скользнул по нему глазами, а когда вернул туда взгляд, его уже не было. Не мог же он так стремительно истаять. А если бы рухнул вниз, наделал бы шума, который трудно не услышать. Может, это не сугроб, а какой-нибудь горный обитатель наблюдал за мной, скрывшись, как только его присутствие обнаружили? А может, и просто в глазах рябит.
Все-таки я решил не засиживаться и, еле разогнувшись, через силу заковылял дальше. Снова тракт нырнул под карниз, став похожим на тоннель, только без стены справа. И вовремя! Наверху вдруг загрохотало. Горы дрогнули. Я приник к скале, впившись пальцами в ее гладкую поверхность, будто кто-то сейчас собирается оторвать меня от нее и утянуть в пропасть. С десяток здоровенных камней, сорвавшихся с невидимой вершины, пролетели мимо, исчезнув в бездонной пасти расщелины. Но ни один из них не задел дорогу даже краем. Нет, не напрасно неведомые строители потратили силы, вдалбливаясь в горные бока. Знали, видно, где можно ожидать камнепада. Правда, иначе тут дороги, наверно, было и не проложить. И все же прибавился лишний повод поблагодарить их задним числом.
Отдыхать приходилось все чаще. Хотя тропа давно уже не поднималась, наоборот, даже чуть пошла вниз, петляя по краю. Горные хребты, стискивающие ущелье, понемногу раздвинулись, дав бездне простор. Сумрак внизу затянулся мглой, будто большое облако заблудилось в лабиринте гор. Солнце без помех струило тепло и свет, такой яркий, что пришлось загородиться от него полями шляпы, надвинув ее поглубже. Снега ослепительно засверкали, и их блеск показался таким же теплым, как сами солнечные лучи. Ветер перестал свирепствовать, лишь обвевал бодрящим холодком. А под ногами, среди подтаявшего льда, вдруг обнаружилось пятнышко зеленой травы. Самое время и место устроить очередной привал с легким перекусом. Пускай, по моим расчетам, до обеденного времени еще далеко, но откуда знать: как там будет впереди.
Ощутив приятную тяжесть в брюхе и разлившееся по телу тепло от выпитого вина, я позволил себе чуток посидеть. Даже заснул немного, правда, не знаю, как долго продлился мой сон. Я проснулся от смутной тревоги. Ничто, на первый взгляд, вокруг не изменилось. Только солнце чуть-чуть сдвинулось к Западу. Вокруг него, в бездонно-синем небе кружились птицы, величественно и неподвижно расправив широкие крылья. Орлы, - догадался я, - обитатели самых высоких мест в горах, запретных и недоступных для прочих существ. Казалось, царственные птицы чем-то обеспокоены, неспроста они описывали круги над одной и той же точкой. И не я был тому причиной. Они даже не глядели в мою сторону, а что-то высматривали внизу, то ныряя к самой кромке облаков, то взмывая высоко-высоко в поднебесье. Вдруг один из них, отчаянно взмахнув крыльями, стал терять высоту. Забыв осторожность, я подскочил к самому краю, следуя за ним взглядом. И прежде чем орел камнем погрузился в облако, затянувшее пропасть, я успел заметить, что его тело пронзил какой-то длинный предмет. Стрела? Похоже. Но слишком большая. Если представить размеры самой птицы, то больше смахивает на копье. Только какова же должна быть сила и меткость, чтобы так его швырнуть. А если это все-таки стрела, то какой для нее нужен лук, который, кстати, еще натянуть надо. И главное: кто неведомый охотник, сделавший этот выстрел? Мне подумалось: хороший человек не стал бы убивать такую красивую птицу. А может, это и не человек, а какое-нибудь чудище почище гринга. Стрелять, во всяком случае, умеет...