Оливер Т. Мид сидел с сосредоточенным лицом, словно пытаясь обнаружить скрытый факт на другом конце длинного туннеля несчастий. Внезапно он выпрямился и сказал:
— Сторку упоминал об этом! Темпоральное посольство. Но он не думал, что это хорошая идея — обратиться к ним… Они слишком погружены в долгосрочные исторические проблемы, чтобы быть нам полезными. Но он сказал что-то еще… что-то еще, что мы можем сделать. Что же это было?
Все уставились на него и нетерпеливо ждали, пока он думал. Дэйв Поллок начал было замечание о «высоком дополнительном налоге на воспоминания», когда мистер Мид оглушительно хлопнул в ладоши.
— Вспомнил! Машина-Оракул! Он сказал, что мы можем спросить! Машину-Оракула Согласно ему, у нас может быть некоторая трудность в интерпретации ответа, но к настоящему моменту это меньшая из наших бед. Мы в отчаянном положении, а нищему не приходится выбирать. Если мы получим ответ, хоть какой-нибудь ответ…
Мэри Энн Картингтон выглянула из крошечной косметической лаборатории, где ликвидировала причиненный слезами ущерб.
— Когда вы сказали, мистер Мид, я вспомнила, что темпоральный контролер тоже упоминал об этом. Я имею в виду, о Машине-Оракуле.
— Тоже? Хорошо! Мы должны воспользоваться этим шансом, леди и джентльмены, мы должны воспользоваться этим шансом. Тогда кому поручим это дело? Я уверен, что мне не нужно чертить диаграмму, чтобы выбрать из нас наиболее способного, могущего справиться со сложным произведением футуристической техники.
Все уставились на Дэйва Поллока, который проглотил твердый комок, появившийся в горле, и хрипло спросил:
— Вы имеете в виду меня?
— Конечно, я имею в виду вас, молодой человек, — строго сказал мистер Мид. — Вы единственный здесь длинноволосый ученый специалист. Вы профессор химии и физики.
— Я вообще-то учитель, учитель в высшей школе. И знаете, я как-то никогда не имел дело с Машиной-Оракулом. Одна мысль о приближении к ней заставляет переворачиваться мой желудок. Насколько я представляю, это один из аспектов их цивилизации, наиболее ужасный и наиболее упадочнический. Ну, я скорее…
— А мой желудок не переворачивался, когда я пошла и спорила с этим сумасшедшим мистером Уиитропом? — прервала его миссис Бракс. — Да я больше шагу не сделаю из этой комнаты… Вы думаете, мне нравится смотреть, как минута уходит за минутой?.. А эта безумная беседа, которую он вел? Запахи с Марса, вкусы с Венеры… Вы, может быть, думаете, мистер Поллок, мне это доставляло наслаждение? Но кто-то должен был идти, и я пошла. Мы все просим вам попытаться. Попытайтесь сделать, что можно.
— И я могу вас заверить, — Мэри Энн Картингтон быстро вышла из косметической, — что Гигио Раблнн абсолютно и совершенно последний человек на Земле, к которому я бы обратилась за помощью. Эго личное дело и я не хочу обсуждать его сейчас, но я скорее умру, безусловно умру, чем снова пройду через это. Я пошла на это, так как был крохотный шанс, что это поможет всем нам вернуться домой. Я не думаю, что мы требуем от вас слишком многого.
Мистер Мид кивнул.
— Я согласен с вами, юная леди. Я не встречался со Сторку с глазу на глаз с тех пор, как мы прибыли, и хотел бы всеми способами избегать его, но я пошел и был завлечен на эго нечестивое Поле Крика, в варварское безумие… — Он замолчал, вспомнив некоторые отвратительные подробности, затем, когда его клетчатые гольфы начали любовно извиваться на ногах, решительно пригладил их и продолжал: — Вот вы стоите и болтаете здесь, Поллок, а время идет. Теория относительности Эйнштейна не вернет нас в добрый старый 1958 год, и вся ваша физика с химией здесь не помогут. Нам нужно сейчас действие, действие с заглавной «Д», и без всяких там «если», «и» и «но».
— Ладно, ладно, я пойду.
— И еще одно, — мистер Мид поворочал в мозгу секунду-другую зловредную мысль, прежде чем высказать ее. — Вы возьмете джампер. Вы сами говорили, что у нас нет времени ходить пешком, и это вдвойне правда теперь, вдвойне правда, когда мы находимся на краю гибели, на линии смерти. Я не хочу ничего слушать о том, что вас тошнит от него. Если мисс Картингтон и я смогли воспользоваться джампером, то сможете и вы.
Дэйв Поллок собрался с силами.
— Вы думаете, я откажусь? — язвительно спросил он. — Большую часть своих путешествий я проделал здесь джампером. Я не боюсь технического прогресса — по крайней мере, пока это истинный прогресс Конечно, я возьму джампер.