— Я не хочу пользоваться джампером. Я хочу идти пешком. Все, что вам нужно сделать, это велеть проклятому тротуару успокоиться и быть неподвижным.
— Извините, сэр, — повторила машина, — но тротуар исполняет свои обязанности. Кроме того, мистера Сторку нет в его кабинете. Он занимается духовными упражнениями на Поле Криков или на Стадионе Паники.
— О, нет, — простонал мистер Мид. Сбывались худшие его опасения. Он не хотел идти в названные места.
— Извините, сэр, но он там. Минуточку, я проверю. — По катушкам пробежала яркая голубая искра. — Мистер Сторку занимается сегодня криками. Он нынче почувствовал излишнюю агрессивность. Он приглашает вас присоединиться к нему.
Мистер Мид поразмышлял. Он не испытывал ни малейшего желания идти в одно из этих мест, где нормальные люди на пару часов становились сумасшедшими. С другой стороны, времени оставалось мало. Уинтроп по-прежнему упрямился.
— Ладно, — сказал он с несчастным видом. — Я присоединюсь к нему.
— Я вызову джампер, сэр?
Толстяк отступил.
— Нет! Я… я пойду пешком.
— Извините, сэр, но тогда вы не успеете к началу крика.
Вице-президент «Свнтботтома», ответственный за общественные отношения, положил потные ладони на лицо и мягко помассажировал его, чтобы успокоиться. Он должен помнить, что это не коридорный, на которого можно пожаловаться дирекции, не глупый полицейский, про которого можно написать в газету, не плохой секретарь, которого можно уводить, и не нервная жена, на которую можно наорать, — это всего лишь машина, в цепи которой заложены реакции на голос. Если его хватит удар перед ней, она ничуть не взволнуется, просто вызовет еще одну, медицинскую машину. Все, что можно с ней сделать, это дать или получить информацию.
— Я-не-люблю-джамперы — процедил он сквозь зубы.
— Извините, сэр, но вы выразили желание встретиться с мистером Сторку. Если вы хотите ждать, пока кончится крик, это не проблема, кроме того, что вам посоветуют полететь на Фестиваль Запахов на Венере, куда он собирается потом. Однако, если вы хотите встретиться с ним немедленно, то должны взять джампер. Других возможностей нет, сэр, если вы не считаете мои памятные цепи неадекватны или не хотите добавить для обсуждения новый фактор.
— Я хочу добавить… А, ладно. — Мистер Мид осел, где стоял. — Вызывайте джампер, вызывайте, что хотите.
— Да, сэр, Готово, сэр. — Пустой цилиндр немедленно материализовался над головой мистера Мида и, пока он открывал рот, чтобы сказать: «Эй! Я передумал…», скользнул на него.
Темнота. Он почувствовал, как желудок мягко, но настойчиво подступает к горлу. Кишки, селезенка и легкие, казалось, последовали туда же. Затем кости устремились к центру опустевшего живота и стали сжиматься, пока не исчезли совсем. Он коллапсировал.
Внезапно он снова был цел и невредим, и стоял на большом зеленом лугу в окружении полудюжины человек. Желудок вернулся на надлежащее место.
— …я приду потом, — закончил он фразу и замолчал.
Когда спазмы утихли и слезы перестали литься из глаз, перед ним оказался мистер Сторку, высокий, дружелюбный, желтоволосый молодой человек.
— В самом деле, это так просто, мистер Мид. Нужно только сохранять во время прыжка спокойствие.
— Легко… легко сказать, — выдохнул мистер Мид, вытирая платком губы. И почему только Сторку всегда выражает такое покровительственное презрение к нему? — Почему ваш народ… почему ваш народ не нашел другого способа передвижения? В мое время удобство в транспорте являлось основным, самым основным принципом индустрии. Любая автобусная или воздушная компания, которая не заботится, чтобы доставить своим пассажирам максимум комфорта на маршруте, вылетает в трубу быстрее, чем можно моргнуть глазом. Либо так, либо у них появляется новая дирекция.
— Он не интригует? — спросила у своего приятеля стоявшая возле него девушка. — Он говорит, как в исторических романах.
Мистер Мид злобно взглянул на нее. И поперхнулся. Она была нагая. Все вокруг него были нагими, включая и мистера Сторку. Кто знает, что происходит на этом Поле Криков? — нервно подумал он. Во всяком случае, прежде он глядел на них с расстояния, как зритель, а теперь оказался прямо посреди этих неторопливых лунатиков.