— Яде ли палачинки?
— Да, обаче…
— Защото се почувства задължен?
— Добре де, разбрах.
— Освен всичко друго, Абра върши това, което обича, гарантирам ти го. Ей затова й се възхищавам. Радва се на живота и си го живее. Можеш да се възползваш малко от това.
Предупредителното звънче пак се обади.
— Но не се опитваш да ме уредиш с нея?
— Убедена съм, че и сам си съвсем наясно с ума си, сърцето си и физическите си потребности.
— Добре, да оставим това. Да погледнем нещата от друг ъгъл. Не искам да обидя приятелката ти, особено след като ми пере дрехите. Пък и както казах, ти най-добре я познаваш. Как по най-дипломатичен начин да я убедя, че не искам и нямам нужда от масаж?
— Предложила ти е масаж?
— Да, госпожо. По-скоро ме уведоми, че ще се върне в пет и половина с дъската си. „Не, благодаря“ въобще не я трогна.
— Ами значи имаш нужда от лечение. А това момиче има вълшебни ръце. Преди да почне да ме масажира всяка седмица и да ме убеди да се занимавам с йога, си живеех с болките в кръста и между плешките. От възрастта е, казвах си и се примирявах. Докато не дойде Абра.
Илай установи, че е стигнал по-далеч, отколкото бе възнамерявал, когато забеляза стълбите към градчето. Няколкото секунди, които му трябваха да смени посоката и да реши да се изкачи дотам, предоставиха възможност на Хестър.
— Превърнал си се в кълбо от стрес, младежо. Да не си въобразяваш, че не мога да го усетя по гласа ти? Животът ти се срина и това не беше правилно. Не е честно. Животът рядко е справедлив и честен. Значи ето какво ще направим сега. Ще вършиш това, което всички се изреждат да ми казват, че аз трябва да правя. Да бъдеш здрав, силен, да си стъпиш на краката. И на мен не ми харесва да слушам тия работи, но това не значи, че не са истина.
— И решението е в масажа на твоята правеща палачинки съседка?
— Едно от решенията. Я се чуй! Пъшкаш и пуфтиш като някой дядо.
Обиден и огорчен, той се подготви за отбрана.
— Извървях целия път към градчето и повечето беше през този проклет сняг. И качвам стълби!
— И тези извинения ги слушам от бивша баскетболна звезда от Харвард!
— Не съм бил звезда — измърмори Илай.
— За мене беше. И още си.
Спря се, щом изкачи стълбите — да, за да си вземе въздух и да изчака пулсът му да се успокои, както бе установила и баба му.
— Видя ли ми новия гимнастически салон? — запита тя.
— Видях го. Много е хубав. Колко вдигаш от лежанка, Хестър?
Тя се засмя.
— Мислиш се за умен и дързък. Но аз няма да измършавявам и да се отпускам. Обаче виж какво. Ти ще използваш салона, Илай.
— Използвах го вече. Веднъж. Намерих бележката ти. Застанал съм срещу Омарената къща.
— Най-добрите омарени ролца по северното крайбрежие.
— Нещата не са се променили много.
— Има промени тук и там, но важни са корените. Надявам се да помниш своите. Ти си Ландън, но покрай мен носиш и от кръвта на Хокин. Нас нищо не може да ни сломи, не и за дълго. Ще се грижиш за Блъф Хаус заради мен.
— Разбира се.
— И помни — понякога палачинката е просто палачинка.
Това го накара да се разсмее. Смехът му излезе груб и хриплив, но все пак се чу.
— Добре, бабо. И да използваш проходилката.
— Ще я ползвам скапаната проходилка, поне засега, ако ме чуеш какво ти говоря.
— Добре. Провери си имейла за някои снимки. След ден-два пак ще ти звънна.
Подмина места, които помнеше — „Топка и фунийка“, „Пицарията на Мария“ — както и някои нови заведения като „Сърфът“, обкован с розови дъски. Белият шпиц на методистката църква, простата постройка на унитарианците, гордата сграда на хотел „Норт Шор“, очарованието на барбекютата, които щяха да приветстват туристите през сезона.
Редките превозни средства пуфтяха край него, а после почти изчезнаха, докато вървеше към вкъщи.
Може би щеше да се върне в градчето следващия ясен следобед, за да купи малко пощенски картички, да ги надпише и да накара родителите си и малкото си приятели да се усмихнат.
Нямаше да боли.
Нямаше да боли и ако поразгледаше магазините, старите и новите, за да почувства отново духа на мястото.
Да си припомни корените, така да се каже.
Обаче точно сега бе уморен, беше му студено и искаше вкъщи.
Колата му беше сама на алеята и това бе облекчение. Беше се мотал достатъчно дълго, за да остави Абра да приключи. Нямаше да му се налага да води разговори или да ги избягва. Щом видя състоянието на ботушите си, се разтъпка наоколо и после отиде в пералното помещение.