— Я рад видеть тебя вновь человеком мой брат. Наши молитвы услышал великий Полоз, и послал нам героев, возродивших тебя. — Он протянул руки приглашая Ахтамака, обнять его, и тот не стал медлить.
Аккуратно отстранив племянницу, он быстрым шагом приблизился. Еляк же, сделав вид, что оступилась, качнулась в сторону Угрюма, и опершись на его протянутую, для поддержки руку, склонилась к плечу, и что-то быстро прошептала, сделав мгновенно лицо друга глупым, и счастливым. Это вновь не осталось незамеченным ее отцом, и он вновь нахмурился.
Два царственных брата обнялись.
— Займи свое законное место рядом со мной, Ахтамак. — Отступил в сторону Катил, пропуская родственника вперед, в распахнутые двери. — Сядь на принадлежащий тебе трон, и будем, как и впредь править вместе. Мне не хватало твоей мудрости. Завтра великий турнир выбора претендента в женихи моей дочери. Я счастлив, что ты вернулся к этому великому дню, и хочу наградить тех, кто способствовал этому. Подойдите «Надежды Полоза», примите награду. — Царственно протянул он руку приглашая друзей.
Максим и Игорь приблизились, и остановились напротив, не зная, как дальше себя вести. Они уже общались с местным владыкой, но обстановка тогда была другой, не торжественной, не требующей соблюдения каких-либо неизвестных друзьям правил. Особым стеснением они не страдали, того, кто многое видел, и многое пережил трудно смутить, но стоять грязными, после тяжелой дороги, перед разодетой нелюдью было неприятно.
— Не смущайтесь. — Улыбнулся Катил. — Ваш грязный, и оборванный вид только подчеркивает героизм свершений. Новые одежды ждут уже вас дома, а эти постирают, погладят и отремонтируют так, что они будут лучше новых. Примите герои заслуженные награды и почести. — Он взял из рук подбежавшего слуги два небольших сундучка, и протянул их каждому. — Это скромная награда за труды, сделает вас немножко богаче. В этих ларцах по шесть рубинов, и по баночке целебной мази, мгновенно излечивающей любые раны. Лечебное зелье всегда надо иметь под рукой тому, кто живет войной. Завтра утром, жду вас гостями на турнире. Вы сядете на почетные места, слева от нас с братом, как можно ближе к нашим благодарным сердцам. — Он слегка склонил голову в поклоне.
— А участвовать в турнире можно? — Выпалил скороговоркой Угрюм.
— Участвовать?.. — Задумался Катил. — Но ты не из народа чудь, и даже не человек? Как я могу позволить тебе стать претендентом на руку принцессы?
— Дозволь ему брат. — Вмешался Ахтамак. — Я вижу его душу. В ней живет истинная любовь. Если позволит Велики Змей, и он победит, то я знаю, как исправить несовершенство этого существа из другого мира. В трудах великих ученых, хранящихся в нашей библиотеке, есть рецепт совмещения разных сущностей.
— Вот как? Не знал. Если это правда, то хорошо. Я согласен. — Пожал плечами, после недолгих раздумий Катил. — Пусть Полоз решит судьбу испытания, и еще то, что, достойно ли это существо, просить руки моей дочери, или нет. Я подчинюсь воле бога, а дальше пусть сама Еляк решит, связать судьбу с нелюдью, обрекая себя на возможную бездетность, или подождать более достойного претендента в следующем сезоне. Идите. — Он царственно взмахнул рукой. Завтра великий день, надо отдохнуть, и всем нам к нему подготовиться.
***
— И что она тебе такого сказала, что ты стал выглядеть идиотом. — Усмехнулся Максим, посмотрев на стоящего напротив, и улыбающегося своим мыслям друга, когда они добрались до своего дома, и остались одни.
— Она просила принять участие в состязании и обязательно победить, и еще, что очень этого хочет, и верит в меня. — Вернулся тот в реальность. — Понимаешь, братан, она верит, и желает моей победы. После этого она согласиться стать моей женой. Я счастлив как пацан, который первый раз поцеловал девчонку. Да ради нее, я порву голыми руками всех конкурентов, что стоят у меня на пути.
— Остынь. Твоя уверенность, конечно, впечатляет, но она похожа больше на детские мечты, чем на расчетливость опытного мужика. — Максим сел в кресло, и кивнул на другое, стоящее напротив, приглашая друга поговорить. Тот присел на самый краешек, готовый вот-вот вскочить и возбужденно забегать по комнате. — Что с тобой Угрюм? Возьми себя в руки. Что бы победить, надо еще придумать как. Если прийти первым в забеге на тридцать километров у тебя шансы велики, и в борьбе голыми руками, ты скорее всего выиграешь. Тут пожалуй, тебе равных нет, но как быть со стрельбой из лука? Ты же его в руках никогда не держал, а местные им владеют с детства. Про мечи я вообще молчу, это не в лапту тебе играть, муравьями или улитками, это оружие, из навыков владения, которым ты знаешь только где у него рукоять, а где жало, и в лучшем случае, при большом везении, не отрубишь себе ногу, или ухо.