Девушка поднялась. Улыбнулась, посмотрев на претендентов, на мгновение споткнувшись взглядом об Угрюма, и взмахнула красно-зеленым платком, дав старт.
Толпа взорвалась воплями поддерживая своих претендентов, а те сорвались с места, и рванули, толкаясь по узкой тропе, ограниченной с одной стороны гранитной стеной, а с другой обрывом, и тут же понеся первые потери.
Один из конкурентов, споткнувшись о чью-то выставленную ногу, кубарем покатился вниз, и сорвавшись, улетел в водоворот водопада, разбившись о камни.
Угрюм отстал сразу. Что было этому причиной, непонятно. Толи дикая боль, толи задумка опытного человека, но он пристроился в хвосте змеи бегущих конкурентов и прихрамывая, легкой трусцой следовал, не отставая за последним воином.
Тропа спустилась в каньон, и побежала прямо по нырнувшей в скользкие, острые камни реке. Бежать по ним было возможно только перепрыгивая с одного, на другой валун, стараясь при этом не сорваться в щель между ними, и не переломать ноги. Еще трое конкурентов остались там. Жить они будут, в отличие от первого, но вот соревнования для них уже закончились. Открытые переломы противопоказаны бегу.
Угрюм шел уже пятым, ловко прыгая по камням, и обойдя более нерасторопных соперников. Он уже не хромал, видимо привыкнув к боли, и летел вперед, оставляя кровавый след на валунах.
Тропа начала подниматься вверх по сыпучему, песчаному склону, скрыв соревнующихся в облаке пыли, из которого вниз покатились те, кто подскользнулся, и не удержав равновесия рухнул на камни реки. Количество конкурентов сократилось еще на четверых, распластанных в неестественных позах на дне каньона.
Узкий подвесной мост, раскачивающийся над пропастью, сам себе неплохое препятствие. Но этого мало, он еще и усеян торчащими из досок настила стальными шипами, и раскачивающимися поперек него, подвешенными на тросах валунами, грозящими сбить с ног, и сбросить вниз.
Как ни странно, но это жуткое препятствие прошли все оставшиеся пятеро. Они выскочили на равнину, и устремились к возвышающемуся над гудящей толпой помосту.
Остались последние метры смертельного марафона. Препятствий больше нет. Теперь только быстрые ноги и воля, способны принести победу. Красные, потные лица, хриплое дыхание, на их фоне бледный как смерть Угрюм выглядел не естественно. Он вновь хромал, но пережевывая желваки скул бежал уже вторым, наступая на пятки лидеру, а тот, постоянно оглядываясь, и ловя хрипящим ртом сгустившийся, непослушный воздух, не собирался уступать.
Сгубило его любопытство. Когда до финиша оставалось не более ста метров, очередной раз оглянувшись, он не заметил кротовой норы, и споткнувшись полетел кубарем на землю. Это его не остановило, мгновенно вскочив на ноги, воин бросился к цели, но было уже слишком поздно. Матерящегося Угрюма было уже не догнать. Он пришел первым, и рухнул к ногам подбежавшего его встречать Максима.
- Ты как. – Художник присел рядом.
- Намного лучше моего покойного дедушки. – Тот поднял голову, и посмотрел в глаза друга. – Я сделал это братан, но швы, по-моему, разошлись. В правом тапочке болото. Поможешь перевязать?
На отдых дали полчаса, и все соревнующиеся разошлись к тем, кто их поддерживает. У Максима с Игорем таких не было, потому они устроились на опушке березняка. Швы действительно разошлись, прорвав нитками кожу, но кровь не лилась ручьем, чего опасался Художник, а сочилась белесой сукровицей. Крем действовал, и это радовало. Наложили легкую, стягивающую повязку.
Впереди стрельба из лука, надо привести себя в порядок, восстановить дыхание, и унять предательскую дрожь усталости в руках. Волшебный лук — это хорошо, но все же надо надеяться больше на собственные силы.
- Мы скорбим о потерях на тропе смерти. – Вновь встал Катил. – Они были достойными воинами, и погибли как герои. Полоз примет их, с подобающими почестями в своих владениях, а мы не забудем их доблесть. Пришло время посмотреть на меткость оставшихся конкурентов. Правила просты, и не меняются уже много веков. Менее меткий выбывает из состязания. У вас по три стрелы. Первым с двадцати шагов стреляет победитель забега, а за ним по очереди остальные. Одна мишень на всех. Вторые стрелы выпускаться дальше на десять шагов от цели, третьи еще на десять шагов дальше. Тот, кто попадет ближе всех к центру, тот и победитель, кто дальше всех, тот уходит с соревнований, признавая поражение. Удивите нас воины. – Он сел, а толпа расступилась, образовав узкий коридор, в конце которого стояла тренога с маленькой мишенью в виде ягоды, по центру которой сидела черная муха.