Граф, а это был именно он, уверенно вел отряд вперед, пружинисто, и в то же время плавно переставляя ноги. Так может идти только тот, кто в каждый миг ожидает нападения, и готов к этому. Он остановился напротив лежки Максима и поднял вверх руку, видимо что-то почувствовав. Долго стоял, рассматривая местность, но ничего подозрительного не обнаружив, дал команду двигаться дальше.
Гусеница отряда потянулась мимо замершего Художника, за своим командиром. Пошли последние секунды перед сражением. Самые нудные и тяжелые, вытягивающие нетерпением душу. Сейчас, с первыми выстрелами пулемета Сократа, тишина леса вздрогнет грохотом и предсмертными криками, и Максим снова начнет убивать. Когда-то давно, в прошлой жизни, он отказался от этого, не продлив контракт, и думал, что на всегда, но судьба все вернула на круги своя. Будь ты проклят, Змей.
Он знал, что сейчас будет громко, и все равно вздрогнул. Ноги сами оттолкнулись от земли, вытолкнув пружиной натренированное тело вверх. В одной руке кинжал, в другой кольт. Через дорогу сосредоточенный и злой Угрюм. Кивнул другу и нырнул в ближайшие кусты, откуда раздался предсмертный крик.
Первый враг лежал за деревом, укрываясь от пулеметного огня. Не останавливаясь, лишь слегка нагнувшись, Художник полоснул по незащищенной шее и бросился перекатом дальше. Там, в распадке, его увидел другой из противников и вскинул автомат. Очередь, взъерошив волосы на голове прошла выше, а плюнувший свинцом кольт оборвал жизнь, того, кто пришел убивать, третьим, кровавым глазом во лбу. Максим не промахивался. Уйын дал ему такую способность, правда сказать за это спасибо, бывший тренер по биатлону ему не хотел.
Третий оказался справа, и он не промахнулся. Руку обожгло, выбив кинжал. Гвоздев упал, и закатился за ствол березы. Кисть ничего не чувствовала, но боли еще не было, она появиться потом, если удастся выжить и победить.
Угрюм, с окровавленным лицом и раскрытым в беззвучным крике ртом показался на миг там, откуда ранили Максима, и тут же скрылся из вида, угрозы с того направления больше нет, краповый берет умеет убивать.
Грохотал, не останавливаясь пулемет. Сократ видимо решил выпустить весь диск без остановки, не жалея патронов. Можно было легко попасть под дружественный огонь, и потому надо действовать осторожно, но Максим был благодарен хозяину харчевни за это. Отвлекая врага на себя, тот давал свободу маневра.
Быстро перетянув руку, чтобы не истечь кровью, пуля пробила на вылет предплечье, слегка задев кость, Художник, пригнувшись, и подобрав потерянный кинжал, побежал дальше, воль тропы, выискивая нового врага.
Очередную жертву пуля из кольта нашла в кустах. Худой, парень с сутулыми плечами, припав к окуляру снайперского прицела винтовки, выискивал между камнями лежки Сократа, голову последнего. Его выстрел слился с выстрелом Художника. Пулемет продолжил грохотать, значит враг промахнулся. Гвоздев непроизвольно улыбнулся, но тут же скривился от боли. Еще одна пуля оцарапала щеку, и ему ничего другого не оставалось, как нырнуть, к убитому снайперу, и мгновенно прикрыться его еще теплым телом, принявшим очередь из «Шмайссера» на себя.
— Граф, сука! Ты —то мне и нужен!
Максим отбросил в сторону многострадальный труп и бросился в догонку за убегающем главарем карательного отряда.
Проклятый хвост мелькал впереди, петляя между деревьев, появляясь и мгновенно скрываясь из вида. Шустрый гад бегал быстрее Максима, и потому быстро удалялся. Скрепя зубами Художник бежал за ним, но не успевал. Не вовремя вернулась чувствительность в прострелянной руке, отдаваясь болью при каждом шаге, но он все же не сдавался. Когда-то же удача должна повернутся к нему лицом, и она повернулась.
Лес резко оборвался маленькой поляной. Враг, увидев это, прыгнул в высокую траву, надеясь ползком преодолеть опасный участок, но Максим оказался быстрее. Пуля, пробив затылок, вышла между глаз, разворотив лицо. Смерть наступила мгновенно.
Художник подбежал ближе и выстрелил еще один раз в спину уже трупа, спрятал кольт в кобуру, вытащил нож, отрезал залитый кровью хвост, развернул нагой тело, и швырнул слипшиеся волосы в вывалившиеся от удара пули из глазниц стеклянные глаза.