Чертово городище, чудо Урала, посещаемое многочисленными туристами, желающими как пощекотать себе нервы скалолазанием, так и любителями посозерцать диковинные виды, и красоту природы даже зимой. Они оставили свои следы везде, кроме этого места, никому не хотелось колоться шипастым кустарником, но у Гвоздева другого выхода не было. Тяжко вздохнув, он отстегнул лыжи, воткнул их рядом с палками, и раздвинув хрустнувшие морозом, осыпавшиеся снегом ветки, шагнул в острые колючки.
Они цеплялись за одежду, пытаясь достать до тела, но ломались и отступали, побежденные упрямством идущего к цели человека. Как-то резко, кустарник остался позади. Всего один шаг, и из-под руки, закрывающей от травмы лицо, перед парнем открылась вычищенная до камня, от снега площадка, перед невысоким входом в темную пещеру.
— Чего надо? — Донеслось недовольное брюзжание из темного лаза. — Не до гостей мне сейчас, я с духами разговариваю. — Голос смолк, и по ушам ударил глухой звук бубна.
— Мне бы поговорить. — Максим Остановился у входа.
— Вам всем бы только поговорить, а потом: «Где мои сережки, где мое колечко? Надоели. Уходи. — Рявкнул голос.
— У меня жена пропала... — Максим осекся на полуслове, так как негостеприимный хозяин высунул на свет, сощуренное лицо. Подслеповато осмотрел гостя, и вылез весь.
Маленького роста, состоящий из одних морщин на желто-серой коже, полностью лысый, вместе с ресницами, и бровями, и не смотря на мороз, в одной холщовой серой рубахе, на голое тело, с распахнутым воротом, и босиком. Он выпрямился, по-молодецки расправив плечи, и совсем по-стариковски закряхтев.
— А я-то тут причем? Я людей не ищу. Иди в полицию... — Хитро сощурился шаман, и подпер одной рукой себя в бок, другую, с бубном, спрятав за спину.
— А может все же поможете? Я хорошо заплачу... — Максим уже понял, что пришел зря, но отступать не хотелось.
— Чем заплатишь? — Еще сильнее ехидно сощурился шаман.
— Деньгами. — Пожал плечами Гвоздев.
— Дурачок. Оглянись вокруг. Что видишь? — Рассмеялся старик. Максим нерешительно обернулся. — Магазины видишь?
— Нет. — Не понимая к чему ведет шаман, парень пожал плечами.
— Так на кой ляд, мне твои фантики? — Зло выплюнул старик. — Если мне их применить некуда?
— Чем тогда платить. — Что-то внутри парня лопнуло, и муть отчаяния затуманила взгляд.
— Что? Припекло? — Смягчил неожиданно голос старик. — Давно девка пропала-то?
— Год уже. — Максим развернулся, собираясь уходить.
Очередной колдун оказался сумасшедшим. Очередное разочарование. Нечего здесь больше делать.
— Куда собрался? — Рявкнул дед. — А ну стоять. Я еще ничего не решил. — Максим вздрогнул и обернулся. — Тут жди. Я с духами поговорю. Плату им отдашь, но они денег не возьмут, они им, как и мне без надобности. Могут часть души потребовать, могут крови, а могут и еще чего, но то мне неведомо, какая вожжа им под хвост попадет, то и потребуют. Жди.
Он нырнул в пещеру, и оттуда немедленно зазвучало заунывное пение, и остервенелый бой бубна. Максим замер, прислушиваясь к непонятным камланиям. Тело трясло, словно от озноба, хотя он был тепло одет. Взгляд слезился, будто едкий дым разъедал глаза.
— Нервы не к черту, или с похмелья так колотит? — Выдохнул еле слышно парень.
— И нервы, и пойло поганое вылазит. — Донесся в перерывах завывания ехидный смешок из пещеры. — Давай пацан. Не стой истуканом. Полезай сюда. Говорить будем.
Максим пригнулся, и вошел под низкий свод в полусумрак, наполненный запахами трав. Посередине, из камня в трещине, горел голубой огонь, как из кухонной плиты, видимо пробивался природный газ. Было жарко, и лоб парня немедленно покрылся под спортивной шапкой, испариной. Шаман сидел в свете подземного огня, перекрестив ноги, и не мигая смотрел на гостя.
— Скидай верхнюю одежку, и присаживайся напротив. — Он говорил, едва раскрывая рот, процеживая слова сквозь зубы. — Долго говорить будем.
Максим снял куртку, пошарил глазами в поисках какой-нибудь вешалки, но не найдя, бросил в угол, туда же полетела и шапка.
— Напротив садись, через огонь говорить будем. -Парень подчинился. — Знаю где жена твоя, но вряд ли тебе это понравится.
Максим напрягся, и подался вперед.
— Говори...
— Сначала о плате. — Нахмурился старик. — Я пытался цену сбить, но он уперся.
— Кто он! Я на все готов! Говори. — Парень вскочил.
— Сядь. — Рявкнул шаман. — Вижу любишь девку, потому и помог, а так отправил бы восвояси. Много тут вас ходит, клянется, а в душе одно дерьмо самовлюбленности и жадности. Все себе, да ради себя. — Он заговорил более спокойно. — Имей терпение, тебе многое предстоит сегодня узнать, и принять непростое решение. Плата несложная на первый взгляд: «Честное слово», — но это потом.