— Ты кто таков будешь? — Голос на удивление оказался громким и басовитым.
— Художник. — Пожал плечами Максим.
— Художник? — Удивилось существо. — Рисуешь хорошо?
— Совсем не умею. — Почему-то сконфузился Гвоздев.
— Почему тогда Художник? — Удивленно вскинул глаза хозяин подземной кузницы. — Хотя какая мне разница. — Он резко развернулся и хлопнул в ладоши. Прямо из каменного пола выскочило мраморное кресло с высокой спинкой, слишком высокое, для столь маленького существа, но это не стало препятствием, и оно лихо запрыгнуло на него, крутанулось, и сев, откинувшись вальяжно назад, вновь посмотрело на гостя. — Так чего тебе надо от меня, Художник, и кто тебе «Слово» сообщил?
— Вы Горный? — Максим с недоверием посмотрел на карлика, ему почему-то казалось, что дух повелевающий недрами должен быть огромного роста и неимоверно сильным, а не таким маленьким, тщедушным гномом, как этот.
— Можно и так называть, но мне больше нравится Шубин. — Хмыкнул тот. — Но это не учтиво отвечать вопросом на вопрос. — Ты не ответил. Так кто же ты такой, молодой, и наглый человек?
— Я Максим. Пришел к тебе по неотложному делу. Менквы убивают людей в поселении. Я знаю, что у тебя есть оружие против них. Прошу, дай его мне. — Выпалил на одном дыхании Гвоздев.
— Наглец. — Рассмеялся Горный. — Какое мне дело, до игроков? Я нелюдь. Может это им такой квест от змея достался, а я вмешаюсь и все испорчу. — Он внезапно стал серьезен. — Кто продал тебе мое «Слово»? Отвечай немедленно.
— Мне скрывать нечего. — Выпрямился гордо Гвоздев. — Все честно. Мы с васами подружились, и я выполнил их задание, по ловле пиявок.
— Подружились. — Присвистнул Шубин. — Это как? Что-то мне не верится.
Таится Максим не стал. Посчитал, что обман не придаст его отношениям с горным духом доверия, и потому все рассказал как было.
Шубин, за время рассказа несколько раз соскакивал с кресла, обегал вокруг рассказчика, с сомнением его разглядывая и качая головой. Вновь запрыгивая назад в кресло, садился и щурился. Хмыкал недоверчиво, кивал одобряюще рассказу о подаренном втором рубине, и хмурился когда речь заходила о дуэли и похищении Профессора. Наконец, когда рассказ закончился, он встал прямо в кресле на ноги, став одного роста с парнем и посмотрел тому в глаза, изменившимся, черным, проникновенным взглядом.
— Так значит ты по собственной воле вступил в игру с Полозом? — То ли с вопросом, то ли с утверждением произнес горный дух.
— Сам. — Кивнул Гвоздев.
— Вижу. Душа у тебя как открытая книга, садись и читай, но вот некоторые странички чернилами залиты, не разобрать, что на них. Кровушки ты много в жизни пролил, и смерть познал, а вот на пользу это тебе пошло, или нет, ни пойму. — Он задумался и сел. — Ну что же. Пожалуй ты своей глупостью, честностью и неведением страха, заслужил квест на оружие против менквов. Выполнишь то что я повелю, тогда его и получишь.
— Выполнить я могу, но за это время некого будет спасать, твари всех сожрут. — Вздохнул Максим.
— Это точно. — Рассмеялся Шубин. — Они такие, эти менквы. — Он вновь стал серьезен. — Что ты тогда предлагаешь? Подарить его тебе? Так дело не пойдет, не по правилам такое.
— Может в кредит. — Предложил Максим первое, что пришло ему в голову.
— Это как? — Округлил глаза Горный. — Я такой платы не знаю. Давно на поверхности не был, это что-то новое видимо Полоз удумал?
— Не Полоз, и не новое. — Начал пояснять Гвоздев. — Это из моего мира понятие. Берешь товар, а платишь потом, но чуть больше стоимости, с процентами.
— Да ты жук?! — Захохотал Шубин. — Напридумывал небылиц. Возьмешь оружие, а потом ищи тебя, свищи по бел-свету… Нет, так не пойдет. Нашел дурня. Предлагай что-то другое.
Максим вытащил последний оставшийся рубин из кармана и Кольт из кобуры.
— Вот, бери. Больше у меня ничего нет. Трусы не предлагаю, голым с менквами воевать неудобно, неприлично, и смешно будет выглядеть со стороны.
— Это да!!! — Еще сильнее развеселился Шубин. — Голому это смешно, и я бы посмотрел с удовольствием на такое забавное зрелище. — Он даже захрюкал от удовольствия, закатив глаза. — Спрячь свои камушки и пистолет. У мня этих драгоценностей столько, что уже тошнит от вида, а стрелять тут некого, если только в ящерку, но это ей не понравится. — Он свистнул. — Иди сюда Яхонтовая, посмеемся вместе, тут у нас гость веселый нарисовался, ни дать ни взять, целый Художник.
— Ну и чего разбудил. Целый день меха заставлял качать, только легла отдохнуть, и вновь понадобилась. — Из-за печи выползла, бубня женским томным, напевным голосом, позевывая, огромная красная ящерица с большими, человеческими голубыми глазами, под черными ресницами. — Это, кто это у тебя такой? — Уткнулась она взглядом в Максима