— Эль. — Он сделал вид, что не слышал ее признания. Не может быть, что она до сих пор верит в детскую любовь. — Аскитон теперь принадлежит Девлину. А я хочу посмотреть мир. Я должен и хочу уехать.
Она побледнела:
— Нет! Ты не можешь уехать. Какой мир, о чем ты? Твоя жизнь здесь. Здесь твоя семья и я! И Аскитон в равной степени твой, как и Девлина.
Девлин восемь лет назад выкупил Аскитон у графа. Шон подбирал слова, чтобы она поняла.
— Пойми, я должен уехать. А ты выросла, и я тебе больше не нужен. Скоро тебя отошлют обратно в Англию, и ты меня забудешь. У тебя там будет много поклонников. — И сам остался недоволен своими словами. — Иди обратно в постель, ты босиком и раздета. Утро холодное.
На ее лице появилось выражение упрямой решимости, и он насторожился. Ее трудно переубедить, все это знали.
— Я еду с тобой, — заявила она непреклонно.
— Это исключено!
— Ты не смеешь меня оставить. Я иду переодеваться. Оседлай лошадь для меня. — И повернулась, чтобы бежать к дому.
Он схватил ее за руку и так резко повернул к себе, что на мгновение она прижалась к нему; и он, почувствовав сквозь тонкую ткань ночной рубашки ее тело, резко отпрянул.
— Я знаю, что ты всегда добиваешься своего и заставляешь всех поступать по-своему. Включая меня. Но не на этот раз.
Шон сложил руки на груди, с трудом оторвав взгляд от выреза ночной рубашки, в котором выступали округлости девичьей груди. И снова посмотрел ей в глаза:
— Я уезжаю, ты остаешься.
— Но я не понимаю, — слезы покатились по ее щекам, — почему ты не берешь меня с собой?
— Ты вернешься в Англию.
— Но я ненавижу Англию.
Разумеется. Она выросла как дикий цветок, а не как тепличная роза. Росла среди пяти мальчишек, скакала на лошади с ними по холмам, а не танцевала в бальных залах Лондона. Время вдруг отступило, перед ним снова стояла восьмилетняя Эль, ранимая и страдающая, верная его подружка.
Он неожиданно обнял ее, как делал тысячу раз, когда она была ребенком:
— Все будет хорошо.
Но вместо костлявой девочки теперь к нему прижалась пышной грудью созревшая молодая девушка, и он резко отодвинулся, щеки его запылали.
— Ты вернешься? — прошептала она, цепляясь за него.
— Конечно. — Он осторожно попытался освободиться.
— Когда?
— Не знаю. Через год, два.
— Год, два? — Она снова заплакала. — Да как ты можешь так говорить? Оставить меня так надолго? Я уже скучаю по тебе, ты мой самый лучший друг. А я — твой. Ты будешь скучать по мне?
Шон взял ее руку, сдаваясь.
— Конечно, я буду по тебе скучать, — спокойно ответил он, и это было правдой.
Их глаза снова встретились.
— Обещай мне. Обещай, что ты вернешься ко мне.
— Я обещаю. — Он бережно освободился из ее цепких рук. — Надо ехать. — Он сунул ногу в стремя; одно мгновение — и он окажется в седле.
— Подожди!
Он обернулся, и в ту же секунду она крепко обняла его и прижалась губами к его губам.
Что происходит? Эль, его долговязая бесстрашная подружка, поцеловала его только что. Но теперь она была женщиной, с округлыми, волнующими взгляд формами, а ее поцелуй был горяч и влажен.
Он отпрянул от нее:
— Это еще что такое?
— Это был поцелуй, глупый! — крикнула она.
Он вытер рот тыльной стороной ладони, все еще ошеломленный.
— Тебе не понравилось? — Она не верила.
— Нет, не понравилось! — Рассердившись и на себя и на нее, он вскочил на лошадь.
Она беззвучно рыдала, закрыв лицо ладонями.
Он никогда не мог видеть ее слез.
— Не плачь, прошу тебя.
Она кивнула и постаралась перестать плакать.
— Обещай мне.
— Я обещаю.
С полными непролитых слез глазами она улыбнулась.
И он улыбнулся в ответ, чувствуя, что и у него близки слезы. Потом пришпорил лошадь и пустил ее сразу в галоп. Шон не собирался убегать как безумный из своего дома, но он больше не мог выносить отчаяния и слез Эль, вызванных его отъездом. Отскакав на порядочное расстояние, он обернулся.
Белая фигурка стояла у чугунных ворот. Элеонора смотрела на него, потом подняла руку, и в этом жесте он увидел отчаяние и страх, терзающие ее.
Шон поднял руку в ответ. Потрясенный расставанием, он подумал, что его отъезд — к лучшему. Она выросла, и ее привязанность становилась опасной. Он повернул с утрамбованной земляной дороги на восток, через холмы.