За мной многие ухаживали, но Димка оказался самым настойчивым. Я уступила, и нам было хорошо вместе. Должна признаться, что не была влюблена в него… В Диме много было поверхностного: брендовая одежда, хорошая машина, престижная работа. Это все неплохо, но под привлекательным фасадом оказалась пустота. У нас не было ничего общего. Он выбрал меня из-за миловидной внешности и приличной карьеры. Мой характер и увлечения его не интересовали.
Пусть между нами были разногласия, я не ожидала предательства. А потом все завертелось, будто жизнь специально выдрала контроль из моих рук.
Правда ли я меня привлекает будущее эмбии? Отказаться от мужа и детей до тридцати пяти лет? Дикое требование. Я хочу найти любовь и стать матерью. Не понимаю, почему должна отказываться от столь естественного желания.
К тому же придется служить напрямую самому принцу. А значит, наблюдать за тем, как он ищет жену и строит семью. Сердце кольнуло иголочкой боли. Я знала его всего один день, но почему-то не хотела потерять.
Все это не имеет значения. У меня нет выбора. Я желаю, чтобы окружающие не вытирали об меня ноги, а относились как к равной. Это прежде всего. В средневековом обществе у женщин не было права голоса, тут же мне выпал шанс обрести влияние. Я должна им воспользоваться.
В шесть утра я встала с кровати. Расчесала волосы пятерней, постаралась уложить короткие светлые волосы в подобие прически. Вспомнила бабушкины уловки и пощипала щеки, чтобы хоть немного освежить лицо после беспокойной ночи.
Спустилась на кухню, где уже вовсю кипела работа. Сумела украсть яблоко, две булочки и чашку молока, но кухарка грубо окликнула:
— Эй ты, новенькая! Жди завтрака со всеми, ишь, наглая, отдай булку обратно!
Я тут же вернула булку на место, радуясь, что сумела спрятать ее товарку и яблоко за пазуху.
— Простите меня, пожалуйста, — смиренно сказала приседая в книксене. — Я вчера пропустила ужин и очень голодна.
— Раз наказали, значит, по делу. Дуй отсюда, кроме лимонов не смей ничего трогать, иначе не поздоровится!
Я сглотнула, отступила и постаралась скрыть слезы. Никак не привыкну к оскорблениям на каждом шагу. Удивительно, но единственный, кроме Мэй, кто отнесся ко мне по-человечески, оказался принц.
Еще бы узнать у кого-нибудь, где та самая библиотека. Я очень боялась опоздать, хотя времени в моем распоряжении было достаточно — часы показывали десять минут седьмого. Следует быть осторожной, на меня в любую минуту может наткнуться миссис Ривз. Ох, как она обрадуется сорвать все планы каким-то особо гадким заданием. Праздношатающаяся служанка — подозрительное зрелище.
Я поела в укромном уголке под лестницей, стараясь сильно не хрустеть яблоком, чтобы не выдать своего укрытия. После долгого поста еда показалась очень вкусной. Булка еще тепленькая, мягкая… Я собрала с подола крошки и решила, что жизнь не такая страшная. Еще побарахтаемся.
Руки чуть дрожали в предвкушении встречи. Под сердцем ныло, как перед прыжком в пропасть. Я не хотела думать, что может случиться, если принц передумает и забудет про меня.
Я прошлась по узким коридорам, выглядывая проход на сторону аристократов. Но тут были лишь подсобные помещения, в большинстве своем, запертые. Наконец за неприметной дверью обнаружилась гостиная, и я замерла в восхищении: мраморные полы с затейливым рисунком, высокие потолки с золотой лепниной, поддерживаемые анфиладой колонн. Служанки в белоснежных передниках и высоких чепцах уже сновали с тряпками в руках, убирая последствия вчерашнего празднества. Я тоже сделала вид, что очень занята. Было тяжело не глазеть по сторонам.
Залы следовали один за другим: малахитовый, золотой, хрустальный. Мне попадались уютные альковы, рабочие кабинеты, музыкальные комнаты, залы для рисования. Я повернула в другую сторону и наткнулась на комнату отдыха для стражников. Мною мгновенно заинтересовались проснувшиеся мужчины, и я ретировалась, пока они не начали задавать вопросы. Я мучительно боялась выдать свое незнание. Лучше не говорить ни с кем.
Время близилось к восьми, а я все еще не знала, где находится библиотека. Дорогу обратно в коридоры для слуг я теперь тоже найти не могла. К сердцу начала подбираться тщательно подавляемая паника. Во рту появился привкус железа, голова стала тяжелой от бессонной ночи. Я остро ощущала себя дурочкой, упустившей свой шанс.
Стоп. Вздохнуть, успокоиться. Перестать накручивать себя. Нужно встретиться лицом к лицу со своими страхами. Я подошла к ближайшему лакею и смиренно спросила: