Мы подошли к широкой крепостной стене. У входа стояли стражники в алых камзолах и нагрудниках из черной блестящей ткани. У пояса каждого висели маленькие арбалеты и продолговатые трубы из темного стекла.
— Опусти оборки чепца, — шикнула на меня служанка. — И ссутулься пониже, тебе на Миленку надо походить. Не хватало, чтобы сцапали, меня эмбия убьет.
Мне два раза говорить не надо. Я сразу сгорбилась и как могла закрыла лицо полами чепца. Уставилась в пол. Служанка показала стражникам какую-то грамоту, и нас пропустили без лишних вопросов.
На улицах города оказалось трудно не озираться. Мостовые, вымощенные разноцветным кирпичом, выглядели добротно. Дома красивые, двух и трехэтажные, с большими окнами. Такие здания строили в Англии восемнадцатого века, тогда люди любили порядок и симметрию. По улицам прогуливался в основном простой люд: служанки спешили по своим делам, за ними семенили мальчишки с корзинами, вальяжно прогуливались рабочие. Даже в столь ранний час по улицам катились кареты и открытые экипажи, в них сидели разодетые дамы в платьях с пеной кружев, держа в руках цветные зонтики. Видимо, утренние прогулки считались модными.
Увидев один из экипажей, моя спутница в ужасе взвизгнула и дернула меня за спину.
— Лорд Бестерн! — прошептала она зло и добавила. — Из-за тебя мне несдобровать, чтоб ты провалилась!
И тут же склонилась в глубоком книксене перед открытым ландо, в котором ехал красивый жгучий брюнет с волосами, завязанными в хвост. Я тоже склонилась в поклоне, пытаясь одновременно спрятать лицо и украдкой посмотреть на таинственного покровителя эмбии Уилкокс.
Посмотреть было на что: мужчина был строен, широк в плечах, с мощным подбородком и резким взглядом иссиня-черных глаз. Одет в камзол цвета речной гальки и бежевый жилет. Мне повезло, что его отвлекала юная девица, восторженно прильнувшая к внушительному плечу и что-то шептавшая на ухо лорду. По нам он только скользнул взглядом, поздоровался кивком головы и жестом приказал кучеру двигаться дальше.
— Пронесло! — со стоном выдохнула служанка. — Ну же, скорее, как тебя там!
Я поспешила за ней, но под впечатлением от встречи не выдержала и оглянулась. Меня встретил жгучий взгляд лорда Бестерна. Он тоже обернулся в своем ландо и теперь внимательно изучал меня. В его глазах скользнуло узнавание (Почему? Откуда?) и он приказал кучеру остановиться. Мне стало жарко, щеки зацвели алым, в животе шевельнулся страх замешанный на волнении. Я быстро отвернулась и постаралась догнать служанку, чтобы поскорее скрыться в толпе.
Окрика не последовало. Кажется, от лорда Бестерна удалось скрыться. Меня очень испугало его пристальное внимание. Может, к лучшему, что он не нашел меня.
Ко дворцу мы подошли через боковую улочку. Тут находился свой вход для прислуги, который так же охраняли стражники.
— Ну все, дальше ты сама. Скажи, что пришла по поводу места служанки. Прощай!
Моя спутница развернулась и попыталась бодро зашагать обратно, но я догнала ее и схватила за локоть.
— Тебе велено проводить меня до места, вот и делай, — я ужасно не хотела остаться одной посреди столицы и я лихорадочно искала предлог оставить злую служанку. — Иначе пошлю весточку эмбии Уилкокс.
На самом деле я вся дрожала при мысли, что останусь совсем одна посреди незнакомого города, и старалась не моргать, чтобы не хлынули слезы.
— Ишь, какая наглая! Сразу видно брошенку. Отпусти руку, кому сказала! Хочешь устроить представление — твое дело. Стражники уже смотрят в нашу сторону. Они скандалисток не пропускают.
— Погоди минутку. Пожалей меня, сделай доброе дело, — я сглотнула ком в горле и отпустила служанку. — Я очень боюсь, что мне им сказать?
— Нашла дурочку, — она скривила обидную рожу и тут же прыснула прочь.
Я глубоко вздохнула, мысленно досчитала до пяти. Нельзя дать слезам пролиться. Нужно заставить сердце успокоиться и сосредоточиться на главном. Это стычка ничего не значит. Впереди меня ждет рабочее интервью.
Я поправила волосы под чепцом, бросила взгляд на часы. Скоро семь, мы пришли довольно рано. Главное, успеть первой, так сказала эмбия? Смахнув невидимые пылинки с рукава и улыбнувшись самой солнечной улыбкой, я направилась в сторону стражников. Присела в глубокий книксен перед ними, как перед лордом.
— Куда направилась, красавица?
— Хочу работать во дворце служанкой.
— Чья будешь?
Опять тот же проклятый вопрос! Скоро буду вздрагивать от него, как при нервном тике.
— Н-ничья, — при этих словах голос задрожал, по щекам все-таки полились непрошеные слезы.