— Ты во всем-то племяшом теперь не прикрывайся, — сурово оборвал купец. — Без твоего ведома такое непотребство нельзя было устроить. Хозяин не выдержал и отвел взгляд. Видно в словах торговца было достаточно истины, чтобы его пристыдить.
Тут окружающие заметили наше с Тилем появление. Спорщики замолчали, а в глазах Тирела даже мелькнуло нечто, похожее на страх. Не удивительно, ведь теперь все знали, что линезец боец, да к тому же — «колдун»…
— Что происходит? — спросил Тиль спокойно.
— Груза мы не досчитались. Кто-то в мешках пошарил. Мы, понятно, сторожили: Гил у телег оставался, только странное дело, ничего не заметил.
— Амулеты защитные есть?
— Как не быть? Да только кто-то их разрядил. И случилось это не раньше нынешней ночи, с вечера-то я сам все проверил. А тут решил, значит, еще раз… на всякий случай.
Он не пояснил этого вслух, но по быстрому взгляду, брошенному на меня, я поняла: нападение заставило купца вспомнить о собственной безопасности. И безопасности груза. Что бы там ни оказалось на тех телегах…
— Ежели Гил твой не видал ничего, то и обвинения пустые, — проворчал хозяин в усы. — Заспался поди, а зверье какое…
— Зверье мешки обратно не завязывает, — возразил купец. — А если и уснул он, то это мы, кстати, жену твою спросим. Может, она ему какое угощение поднесла…
— Ты что же думаешь, — вскинулся хозяин, но почему-то замолчал.
— Юсти, — сказал Тиль. — Вернись в комнату.
Он смотрел вовсе не на спорщиков, а куда-то в окно. Я тоже посмотрела и тихо вскрикнула. Стекло стремительно затягивало морозным узором. В комнате темнело. И действительно стало намного холоднее.
Входная дверь с треском распахнулась. На пороге стояла разносчица. Все в том же простом платье и фартуке… вот только глаза женщины были подернуты белесой пленкой. Будто заледенели на морозе.
— Это еще что… — пробормотал кто-то из присутствующих и тут же замолчал.
— Быстро! — поторопил меня Тиль. В комнате защита, вспомнила я. И, не споря больше, попятилась к лестнице, стараясь двигаться как можно тише. Поставив ногу на нижнюю ступеньку, я оглянулась. Словно застывшая картина вдруг смазалась, разом изменилась. Все пришло в движение. Тиль вскинул руки, очерчивая в воздухе перед собой огненную дугу… По залу пронесся снежный вихрь, на несколько мгновений скрывший от меня происходящее. В снежной пелене мелькали огненные вспышки, слышались отчаянные вопли, грохот падающей мебели… Мне почудился птичий клекот и хлопки крыльев.
Я словно вросла в пол. Слишком уж внезапно все изменилось. Нужно было бежать наверх, как и просил Тиль, но я… промедлила.
Вихрь рассеялся также внезапно, как и налетел, оставив после себя разгром. На ногах остались всего человека четыре: разносчица, оторопевший хозяин, купец, который с ним спорил и Тиль, у которого в каждой руке было по короткому мечу. Клинки вспыхивали огнем и меркли… Взгляд женщины уперся в линезца.
— Я узнала твою магию, — проговорила она. Голос я не узнала. Разносчица говорила совсем иначе. А сейчас под ее личиной перед Тилем стояла вовсе не хозяйка постоялого двора… Пол под ее ногами был покрыт инеистой коркой.
Ведьма Стужи, вот кто это был. Раз уж сказки начали оживать, рано или поздно должна была появиться и она!
— Ты пытался укрыть это место от меня, — продолжала женщина. — Интересно. Но ты мне не нужен. Я пришла за…
— Потомком Эрталей? — продолжил за нее Тиль. — Тогда тебе все же придется говорить со мной.
— С тобой? — женщина задумчиво взглянула на него своими жуткими ледяными глазами. — Эртали отродясь не владели магией огня.
— Пока не породнились с линезским правящим домом, — поправил Тиль. — Я — племянник короля Сельвана Эрталя.
Я отпустила перила, за которые цеплялась так отчаянно, словно боялась упасть.
— Вот как, — голос Ведьмы Стужи стал заинтересованным. — Убери оружие, племянник короля. Оно тебе не поможет.
— Возможно, — согласился Тиль. Голос линезца звучал спокойно: — Но ты угрожаешь людям…
— А ты хочешь сказать мне, будто Эртали начали заботиться о ком-то, кроме себя? — засмеялась женщина.
На этот раз Тиль предпочел промолчать. Я должна была бы возмутиться: он позволил столь пренебрежительно отзываться об Эрталях… Но в голове была лишь мысль о том, что никому еще не удавалось одолеть Ведьму Стужи. Даже король Риллет, судя по тому, что он лишь отправил столь опасную противницу в заточение.
— Моим слугам нанесли урон, — сообщила Ведьма Стужи.
— Они напали первыми, — спокойно ответил Тиль. — Готов выслушать твои претензии, если оставишь в покое этих людей.