Плантаго издевался, сознавая, что мне нужна его помощь. И я не могу рискнуть жизнью Тиля… И ведь не просто воспользовался своим преимуществом, а оскорбил одного из Эрталей!
— Верс, — тихо произнесла Регина, но ее голос услышали все. — Сейчас не время для подобных разговоров.
— Никогда не время, — отчеканила я. Взгляд Верса вдруг смягчился. Но ответил маг с заметным трудом, будто выталкивал из себя слова:
— Прошу прощения за недостойную вспышку, принцесса. Ваша бабка, безусловно, радела о благе государства, — от меня не укрылись ироничные нотки.
— Мы вернемся к этому позже, — произнесла я, подняв подбородок.
Плантаго усмехнулся.
— Как пожелаете, ваше высочество.
Повисло недоброе молчание. Потом Ланс кашлянул и невпопад проговорил, вспоминая прежнюю тему:
— Значит, Ведьма узнала об Эртале благодаря магической ране… должно быть, снежная птица испила вашей крови.
— И понятно, почему на вас так упорно нападали, — добавил Нейт. — Может, конечно, и совпадение, только очень уж своевременное.
Я подумала, что он прав. Тем более что хозяева постоялого двора оказались ненастоящими людьми, а слугами Ведьмы Стужи. Может быть, они давно отлавливают путников-магов. Недаром тот лес считается опасным… Но что, если опередившая нас метель стала причиной гибели настоящих владельцев? А слуги Ведьмы пытались нас задержать и выяснить, кто из нас Эрталь.
— Мальчишка отвлек Ведьму, сбив с толку магией огня, — заключил Верс. — Очень благородно было спасти тебя. Вот только теперь, когда Ведьма вытянет из него сведения…
— Тиль ничего ей не расскажет! — воскликнула я.
— Рано или поздно все сдаются, — возразил Верс все с той же непоколебимой уверенностью, с какой говорил: «Разберемся». Эта уверенность пугала до дрожи. Верс так спокойно рассуждал о том, что Ведьма, возможно, будет пытать Тиля и он не выдержит…
— А если ты права, и он не знает, где феи, — мрачно добавил маг, глядя мне в глаза, — Ведьма явится за тобой. И за Браном.
Он ничего не сказал о Регине, но я заметила его взгляд, брошенный на целительницу. В этом взгляде сквозило отчаяние.
И мне снова стало страшно.
— Слуги Ведьмы Стужи не перебираются через Митиль, — бесстрастно заметил Ланс.
— Ну, так ведь можно и обманом выманить, — задумчиво проговорил Верс. — А то и на принцессу обменять. Что скажете, ваше высочество?
— Я лучше обменяюсь на Тиля, — сухо сообщила я. Зачем он пугает больше, когда мне и так страшно до дрожи?
— Оставим это на крайний случай, — хмыкнул Плантаго. Ничем-то его невозможно было пронять!
— А это что? — спросила вдруг Регина. Она смотрела на Нейта. Точнее, на кристалл, который тот старательно отчищал от копоти. Регина побледнела, да так стремительно и заметно, что я испуганно вскочила. Хорошо, что женщина уже отпустила мою ногу. Нейт поспешно сжал кулак, пряча кристалл. Видно было, что он в недоумении.
— Он пустой, Регина. Теперь не опасен, — убедительным тоном сказал маг.
Регина медленно кивнула. Верс подошел и положил ладони ей на плечи. Перед этим — едва коснулся щеки женщины, словно невзначай. Столь откровенное проявление заботы… и такой разительный контраст с недавним приступом гнева.
— Это ведь… не обычный амулет? В нем была заключена жизненная сила? — произнесла Регина.
— Скорее, чужая магия, — ответил Нейт.
Верс спросил без особого интереса:
— Где взял?
Нейт кивнул на вход в разгромленную комнату.
— Остался от снежной птицы… похоже, так в ней поддерживалась жизнь.
— Какая… талантливая ведьма, — уронил Верс, поглаживая Регину по плечам.
Регина вздохнула раз, другой и заметно успокоилась.
— Я надеялась, что больше не увижу ничего подобного, — призналась она. Верс бросил на Нейта испепеляющий взгляд, словно маг был виновен во всех бедах. Мне показалось, Нейт даже слегка задымился. Должно быть, заметила не одна я. Ланс хлопнул в ладоши.
— Я почти закончил. Простите, Ваше Высочество. Мне нужно на вас настроиться, чтобы прикрыть, если Ведьма Стужи решит напасть.
— А я укрепляю защитный барьер вокруг города, — внезапно добавил Нейт.
— Мы запитали его от природных источников, но не всегда работает в режиме полноценной активности. А тут… мало ли чего можно ждать, — пояснил Ланс.
Я благодарно кивнула. Снова оказалось, что никто не сидит без дела. Только Верс промолчал. Все тут возлагали на него надежды, да и я — следом за остальными. Хотя до сих пор не понимала причин. Я знала, что Плантаго сильный маг, и я видела, как он управляет огненной стихией. Но и только. Допустим, его слова — не пустое бахвальство. Но что он на самом деле намерен делать?