— Вот за это я и ненавижу магов, — цедила Ведьма Стужи. — Думают, что все люди лишь игрушки для их развлечения. Не считаются ни с чем. Только потому, что владеют магией! А если появляется кто-то, способный ответить им, стремятся избавиться от него как можно скорее. Чтобы скрыть от людей собственную слабость. Каждый из магов, попавших сюда, заслужил своей участи… Что ты делаешь?!
Я не заметила, когда и чем Верс успел повредить руку. С ладони его на пол стекала кровь. И все пространство зала вдруг наполнилось гудением, а на стенах проступали очертания магических печатей. Золотых, поврежденных и почерневших, словно обугленных…
— Ты! — выдохнула Ведьма Стужи. — Эрталь!
— Сюрприз! — мрачно отозвался Плантаго.
Я еще ничего не понимала, а вокруг него начал закручиваться огненный вихрь, в который с двух сторон одновременно врезались снежные птицы, опалив перья. Послышался звон. Там, где еще мгновение назад был Тиль, на столбах покачивались обрывки цепей. Я не сразу заметила алый крап на снегу, тянущийся к заснеженному зеркалу на стене… нет, снежный покров с него сползал. Ведьма Стужи развернулась ко мне. Ее лицо-маска было искажено яростью. Я попятилась, глядя, как Ведьма заносит руку для магического удара. По залу метались снежные птицы, напуганные вспыхивающими столбами пламени. Верс оказался рядом со мной, загораживая от надвигающейся Ведьмы Стужи.
— Что ты сделал, маг?! Что! Ты! Сделал?!
— То, что ты и просила — сломал твою клетку, — отозвался Верс, не повышая голоса. Не знаю, услышала ли Ведьма его слова. Плантаго подталкивал меня к стене. Рядом с Ведьмой Стужи вспыхнуло пламя, заставив ее отшатнуться в сторону и завопить от злости. А я уже чудом оказалась у самого зеркала, из которого бил нестерпимо яркий свет. Снег таял под его напором. Верс снова подтолкнул меня и я, едва не запнувшись о край рамы, ввалилась в зеркало и неминуемо упала бы, но тут меня подхватили под руки.
— Осторожней, ваше высочество. Нужно отойти, проход нестабилен, — сказал Нейт и настойчиво потянул прочь от зеркала. Оно и правда дрожало, вот-вот готовое исчезнуть, попросту схлопнуться… Я бессмысленно дернулась, будто рвалась обратно. Но городской маг не отпустил.
— Ланс уже вывел принца.
Нейт развернул меня так, чтобы я увидела телохранителя, помогавшего Тилю опуститься на землю.
Не хватало только Верса.
Из зеркала вырвался снежный вихрь, который вздыбился волной и нацелился на нас, но… натолкнулся на невидимую стену. На земле разгорались знаки магической печати. Видно, наконец, сработала та самая ловушка, на подзарядку которой Нейт потратил немало времени перед тем, как мы отправились во владения Ведьмы Стужи. Глаза городского мага горели желтым огнем. Он отпустил меня и шагнул к ловушке. Уверенно сказал в пустоту:
— Держу.
Из вихря выбрался помятый Плантаго. Злой, придерживающий правой рукой окровавленную левую. Ему невидимая граница не помешала. А следом из снежной пелены вынырнула Ведьма Стужи. Но в каком виде! Покрытая трещинами маска-лицо, искаженная злобной ухмылкой. Запавшие глаза казались провалами. Руки, белые, мраморные, с обломанными даже не ногтями — пальцами…Я в ужасе отшатнулась. Ведьма Стужи разваливалась, медленно рассыпалась на ледяные осколки.
— Тыыы! Как тебе удалось?! — выла она, неистово ударяясь о незримую преграду. До Верса она добраться уже не могла. Плантаго окинул взглядом Нейта, меня, взглянул на Ланса с Тилем и лишь потом развернулся к Ведьме Стужи.
— Разве ты не должна быть благодарна? Теперь ты свободна, — процедил Верс. — Но ты ведь на самом деле не хотела избавляться от магической ловушки, так? Признай, что Риллет дал тебе бесконечно много времени. Твоя клетка тебя и поддерживала. Пока существовала она, существовала и ты. Но тебе было мало, и ты решила превратить клетку в гигантский накопитель. Чтобы ни один маг не смог из нее выбраться. Не знаю, что было тому причиной: жажда мести или страх остаться одной. Только изменение свойств «кармана» сказалось в первую очередь на тебе. Твои снежные птицы — лишь пародии на людей. Да и ты сама — давно не человек. Сгусток злобы, живущий бессмысленным стремлением убивать.
Ведьма Стужи и правда все меньше походила на человека. Осколки, в которые превращалась ее плоть, кружили в воздухе, сливаясь со снежным вихрем. Ведьма выла и металась из стороны в сторону.
— Ты не хотела покидать своего храма, потому что знала — это тебя убьет. Но хотела получить выход, чтобы продолжить убивать и показать свою власть. Безумная тварь! Говоришь, магов нужно лишать силы и это — справедливость? Так получи собственное лекарство!