Ох! Из уст леди Хармэн в книге это звучало так дерзко, что у Кассандры аж дух захватывало при прочтении! Что уж говорить о том, чтобы повторить поступок любимой героини…
Но как и прежде, сказать было проще чем сделать.
Во двор замка Кассандра выбралась только к полуночи, тут как нельзя кстати оказалось знакомство с кухарками. Дело в том, что из кухни туда вела неприметная дверь, вполне подходившая для ее рискованного замысла. Вот только добраться до нее охраняемыми коридорами, было ужасно сложно! Кассандра едва ли не по полчаса пряталась за углами и темными нишами, ожидая прохода караула и их пересменок. Хуже оказалось только когда на пути к конюшне осталось преодолеть лишь двор.
Открытый, освещенный, охраняемый…
Но и тут ей повезло! Будто сами боги сжалились над бедной леди Фарвелл и послали переполох в восточной части замка. Практически все стражники со двора, до того игравшие в карты едва ли не у самой конюшни, бросились туда.
Оставшегося на посту верзилу оказалось обойти достаточно просто — оказавшись в одиночестве он принялся разглядывать карты соперников на столах и подмешивать колоду, не особенно обращая внимание на то, что в тот момент происходило вокруг. Еще бы! На кону лежала целая куча монет!
Запах лошадей и сена был знаком Кассандре с детства. Они с отцом проводили много времени вместе, ухаживая за этими горделивыми и добрыми животными. Девушка не боялась их и они, быть может, чувствуя ее доброжелательность и любовь, всегда вели себя в ее присутствии спокойно… вот только не в этот раз.
Едва Кассандра шагнула под крышу в конюшенные сумерки, изо всех сил стараясь не скрипнуть щербатыми воротами, животные взбунтовались, стали тревожно фыркать и даже биться копытами о створы своих денников! Вот только все же не она была тому причиной.
С улицы до напряженного слуха Кассандры донеслась ругань, шум и сбивчивые мужские голоса. До нее долетали лишь обрывки фраз, а когда девушка слегка приоткрыла дверь во двор, чтобы увидеть, что же происходит, не из-за ее ли исчезновения столько шума, увидела, как пятеро стражников тащат в ее сторону высокого темноволосого мужчину.
Пленник едва поддавался их напору и двигался медленно, лениво, совершенно не собираясь облегчать их задачу, что только больше злило мужчин.
Не помня себя от страха, ведь они точно, совершенно определенно вели его в конюшню, Кассандра заметалась в замкнутом, безвыходном пространстве, не хуже тех же лошадей! Спрятаться от неминуемой гибели ей удалось буквально в последний момент, к неудовольствию пегой хозяйки ближайшего денника, нырнув в кучу сена, сваленного в его углу.
18
Они говорили о том, как убьют его. Рассуждали о преимуществе четвертования над сожжением и пустом милосердии повешения, которое практикует король для приговоренных на смерть преступников.
Мужчина стоял привязанным к одной из центральных опор конюшни, поддерживавших крышу. Он совершенно бесстрастно смотрел перед собой, будто бы речи стражников, полные грубости и страшных обещаний, вовсе его не касались.
Один из окруживших его, грубо сорвал с плеч пленника шерстяной плащ и, присвистнув, накинул его на себя. Ласково проведя ладонью по длине, он с придыханием сказал:
— Ты посмотри какой улов… Ахтарская шерсть! Такой даже поношенным уйдет не меньше чем за сто золотых. Эй, мертвец? Признавайся, никак ахтарского купца обокрал, а то и убил? А? Душегуб паршивый?
Ни словом, ни взглядом пленник не ответил на его вопрос… вот только на мгновение, лишь на краткий миг Кассандре показалось, что тень улыбки скользнула по его лицу.
— Нечего сказать? Ну, что ж, мертвецу такая роскошь ни к чему, заберу-ка я его себе.
— Воровать у вора воровством не считается, а Берт? Тогда и сапоги мертвецу тоже не к чему! — Со смехом подхватил другой стражник и потянулся к ногам мужчины, но просто не смог ни одну из ступней отнять от земли.
— Ты что, паскуда?! — Прорычал он, раскрасневшись от натуги. — А, ну, держите его!
Четверо стражников навалились на пленника, силясь оторвать его от земли, но тот будто прирос к ней. И даже прицельные, злые удары, которые градом посыпались на мужчину со всех сторон, не заставили его облегчить им задачу.
Слыша, видя, каким жестоким побоям подвергается пленник, Кассандра сжалась в своем убежище, зажмурилась и закрыла уши руками. В этот момент она испытывала ужас сравнимый с тем, который сама пережила минувшей ночью и от того не смогла сдержать слез. Ей было жалко пленника, но чем бы она смогла ему помочь?