Давно-давно, задолго до рождения Оракула большая часть земель оказалась уничтожена вместе с древними городами и целыми народами. Неумолимый океан в одно мгновение поглотил все, что создавалось веками, разом превратившись в ревущего зверя, он заставил цивилизацию с позором отступить. Куда не дотянулись языки вод, пришли ураганы и смерчи, подвластные кучке безумных магов, они разрушили цветущий край до основания, не пощадив никого. Как долго в мире царил хаос, никто не знает.
И все же оставшиеся крохи знания, каким-то чудом удалось сохранить. Уцелевшие люди забыли те высоты, которых некогда достигало человечество, и вновь переживали расцвет общинного строя. Несколько племен поделили оставшуюся часть суши. Прирожденные рыбаки заселили побережье. Они ловили рыбу и добывали жемчуг в морских глубинах, а затем обменивали их на необходимые товары с материка. Охотники заняли леса, построив основательные бревенчатые поселения. Высокие стены надежно защищали их от диких зверей, а железо, полученное от рудокопов, шло на изготовление копий и стрел. В новом мире огнестрельное оружие еще не изобрели. Землепашцы распахали равнины. Немалых трудов стоило вновь приручить быков и лошадей. Одичавшие потомки домашних животных не спешили доверять человеку, как в допотопные времена. На отдохнувшей земле хлеба родились изобильные. Хватало и себе, и другим. Рудокопы выбрали для житья предгорья на юге, где обнаружились залежи железной руды и каменного угля. Иногда находили и самоцветы, которые шли на подношение Оракулу.
Все племена мирно уживались между собой, обменивались товарами и старались держаться как можно дальше от центра материка, где возвышалась поросшая лесом горная гряда. Именно здесь и находилось жилище Оракула. Каждую осень старейшины племен в сопровождении обозов, нагруженных подношениями, отправлялись к Оракулу, дабы получить предсказание на ближайший год, уладить мелкие трения между племенами, если таковые возникали, и обменяться новостями. Как правило, в эти походы отправлялись только мужчины, в основном молодые и сильные, и не было ни одного мальчишки, который не мечтал бы хоть раз увидеть таинственные пещеры.
2. Лесные Тени
День уже плавно перетекал в вечер, когда Киаран освободился от занятий. Как сын старейшины и его законный наследник, он был обязан изучать тайнопись, чтобы в дальнейшем правильно толковать предсказания Оракула. Знание символов передавалось из поколения в поколение от отца к сыну и являлось величайшим секретом. Киаран почтительно поклонился отцу и медленно вышел за дверь, хотя ему хотелось бежать, лететь во весь опор, словно он был ребенком, еще не получившим дневное имя. И хотя он был еще очень молод и беспечен, многие из племени Лесных Теней видели в нем нового вождя. Его соплеменники промышляли в основном охотой, ловили рыбу в близлежащем озере и разводили скот. Женщины лепили великолепную глиняную посуду, которая пользовалась большим спросом у соседних племен, и шили одежду из шкур. Само поселение Лесных Теней располагалось на окраине леса, окруженное высоким частоколом в три человеческих роста с массивными воротами, сделанными из мореного дуба. Днем ворота все время были открыты, а вечером, после возвращения общественного стада с пастбища, закрывались прочными засовами, и те, кто хотел покинуть пределы поселения, пользовались уже боковой дверцей, расположенной возле основных ворот. Именно в эту дверцу и прошмыгнул Киаран, затем свернул налево и двинулся по тропинке вдоль частокола прямо к заросшему водяными лилиями озеру, где его ждали друзья.
Они сидели на деревянном причале, возле лодок, болтали ногами в воде и о чем-то разговаривали. Слов было не разобрать, но смех Айлин, звонким колокольчиком разносился над озером, заставляя сердце Киарана дрогнуть и забиться чуть быстрее. Юноша замер на секунду, словно не хотел им мешать. Айлин первая заметила его, радостно вскрикнула и вскочила на ноги. Киаран ступил на теплые доски и остановился. Риогалл повернул голову и посмотрел на приятеля: