– Добро пожаловать, мои дорогие. Те из вас, кто хочет участвовать в жеребьевке, должны подойти ко мне и положить в этот мешок, – она отвязала от пояса небольшой мешок и подняла над головой, – Свои амулеты, которые, затем, я начну вытаскивать по одному. Первые десять счастливчиков будут сопровождать старейшину к Оракулу в этом году.
Киаран шагнул вперед, но Риогалл придержал его за плечо:
– Погоди, видишь ее палку? – он кивнул в сторону светящейся палки, медленно ползущей вокруг поляны, – Как только круг замкнется, станет не так горячо.
Несколько новичков попытались шагнуть на угли, но безуспешно. Бывалые терпеливо ждали. Странное дело – чем больше Киаран смотрел на ведьму, тем менее привлекательной она становилась. Наконец, граница черного круга засияла ровным зеленоватым светом, и мужчины смогли по очереди подойти к ожидающей Тиссе. Каждый снял с шеи амулет, опустил в мешок и вернулся на свое место. Когда Киаран подошел к ведьме, стараясь не смотреть на нее и с трудом подавляя отвращение, она тихо спросила его:
– Ты видишь не то, что остальные? Посмотри мне в глаза.
– Простите, матушка, я не понимаю, – он виновато глянул на нее.
Ведьма прожгла его взглядом:
– Ты. Как же долго я ждала.
Она подняла руку, но не коснулась отступившего Киарана.
Киаран не ощущал жара под ногами, скорее приятное тепло с оттенком удовольствия.
– Постой, – Тисса убрала мешок, – Пещеры опасны для таких как ты, на твоем месте я бы не стала испытывать судьбу.
Он упрямо мотнул головой и, молча, протянул ей амулет.
– Ладно, – смягчилась она, – Я тебя предупредила.
Семеро так и не смогли преодолеть свою робость перед огнем, остальные благополучно справились с заданием и теперь в нетерпении ждали продолжения. Ведьма сунула руку в мешок и вытащила первый амулет, высоко подняла его и объявила:
– Медведь!
Хозяин амулета – кузнец Урд – шумно выдохнул и широко улыбнулся. Киаран с завистью подумал, что некоторым везет, надо же – третий год подряд.
– Волк! Филин! Барсук! Лисица! – выкрикивала Тисса и швыряла амулеты владельцам, – Ловите, скорее, не дайте им коснуться земли, – Так, а это кто у нас? Заяц! Поздравляю Финкус, ты, я вижу, сюда добирался вплавь. Эй, Алистер, напрасно ты не взял его с собой – это отважный юноша, достойный уважения.
Старейшина взглядом отыскал в толпе Финкуса в промокшей одежде и нахмурился, он не любил, когда его приказания не исполнялись. Киаран не сомневался, что ослушник горько пожалеет о своем поступке, но потом, после возвращения – дело, прежде всего, дело – важнее. Тем временем, уже девять амулетов появились на всеобщее обозрение, но, ни Риогалл, ни Киаран, так и не были отмечены судьбой. Наконец, ведьма запустила руку в мешок и вытащила последний амулет.
– Что я вижу? Орел поймал рысь! – она прицепила мешок к поясу и принялась распутывать переплетенные ремешки, – Алистер, дело за тобой. Давай, выбирай того, кто пойдет к Оракулу.
Киаран и Риогалл переглянулись.
– Я выбираю орла, – не раздумывая, негромко сказал старейшина, но в напряженной тишине его услышали все.
Это было справедливо и в то же время очень обидно, Киаран отвернулся, кусая губы, а Риогалл уже протянул руки, чтобы поймать летящий амулет. Орел вернулся к хозяину, тогда как рысь отправилась обратно в мешок, который ведьма затем передала старейшине. Не смотря на то, что жеребьевка заняла совсем немного времени, ночь уходила, уступая место новому дню. К лодкам возвращались в полном молчании, торопливо, почти бегом – хотели успеть до рассвета. На берегу возникла маленькая заминка, когда Финкус хотел сесть в лодку вместе со всеми. Старейшина мотнул головой и процедил сквозь зубы:
– Даже и не думай.
Финкус, слишком довольный, чтобы огорчаться, пожал плечами и пошел к воде. Киаран подумал, что из-за Финкуса они с Риогаллом сейчас плывут в разных лодках. Он посмотрел на удаляющийся остров, по-прежнему укрытый туманом, и вздохнул.
– Какая же она красивая, – мечтательно заметил Урд и почти перестал грести, – Кстати, Киаран, что она тебе сказала?
– Ничего особенного, – Киаран очнулся от раздумий, – Сказала, что если ты не перестанешь пялиться на нее, она превратит тебя в комара и прихлопнет в один миг.
Урд рассмеялся:
– Эх, я бы ввел ее в свой дом в качестве хозяйки, да, боюсь, что старейшина не позволит.