Киаран бежал по улице к дому Айлин, надеясь, что она еще не спит. Темнота, укрывшая поселение бархатной лапой, подслеповато щурилась знакомыми созвездиями и бесстрастно внимала лягушечьему ору, доносившемуся со стороны озера. Теплая дорога, медленно остывала, отдыхая от солнечных ласк. Киаран ликовал. Неужели, его мечтам суждено осуществиться, и он увидит мир! Завтра, скорей бы уже завтра! Вот только Аин … Он сбавил ход. Да нет, она поймет его. И Киаран вновь помчался, рискуя свернуть шею в темных переулках.
Айлин встретила новость гораздо более сдержанно, чем надеялся Киаран.
– Значит, ты не сказал отцу о нас, – просто уточнила она и отвернулась.
Он, возбужденно сверкая глазами и энергично жестикулируя, продолжал:
– Да пойми ты, я не мог, ты знаешь закон – только мужчины, не обремененные семьей, могут сопровождать старейшину.
– А как же твой отец?
– Ну, он исключение, – Киаран виновато смотрел на нее, – знаю, знаю, ты скажешь, что когда-нибудь я тоже стану старейшиной, и каждый год буду ездить к Оракулу. Только это случится еще очень не скоро, а я так хочу увидеть пещеры.
Он взял ее за плечи и развернул к себе.
– Аин, послушай. Понимаю, для тебя это очень важно, но ведь я не отказываюсь. Просто отложим нашу новость на месяц. Когда вернусь, я поговорю с отцом…
Айлин накрыла его рот ладонью, призывая к молчанию, и тихо спросила:
– Но, что будет, если ты не вернешься? Ты ведь знаешь законы нашего племени. Что будет со мной? – она запнулась, – Киаран, ты готов рискнуть? Твоя мечта достойна этого?
Она опустила голову. Юноша обнял ее и крепко прижал к себе, взъерошил медовые волосы и легко рассмеялся:
– Глупышка, я обязательно вернусь к тебе, обещаю.
– Молчи, – Айлин вздохнула, – просто вернись ко мне целым и невредимым.
Киаран понял, что она смирилась с его решением и облегченно вздохнул. Теперь нужно найти Риола и выяснить, почему тот отказался от похода. Юноша простился с возлюбленной и устремился на поиски друга, которые, к сожалению, ни к чему не привели.
Риогалла нигде не было, проплутав полночи, Киаран вернулся ни с чем. Не появился Риогалл и на следующее утро, когда все поселение собралось за воротами, чтобы проводить смельчаков в опасный путь. Четыре повозки, нагруженные мехами, мясом и глиняной посудой, тащили быки, специально обученные ходить в упряжке, самые сильные и выносливые. Десять юношей – Киаран, кузнец Урд, братья-молчуны Вардены, все трое, что было весьма необычно, Беспечный Сол, Мартин с Веселого переулка, Желтый Клим по прозвищу Рябой из-за обильного роя веснушек на переносице, Стен и конечно Финкус, самый щуплый на вид. Вооруженные только луками и легкими мечами, они шагали рядом с повозками, тогда как Алистер восседал в передней повозке с кожаной плетью в руках.
Дорога вилась желтой лентой, мелкая пыль взвивалась под ногами и медленно оседала, припорашивала четкие следы небольшого отряда. Очень скоро поселение на окраине леса осталось далеко позади. И уже невозможно было разглядеть в колыхающейся пестрой толпе Айлин, печально опустившую голову, или мать, смотрящую из-под руки на своего единственного сына. Солнце ярко светило с безоблачного неба. В густой вольной траве беспечно сновали всяческие мелкие букашки: пчелы-труженицы натужно гудели над душистыми цветами, цикады выпрыгивали из-под ног медленно бредущих быков. Среди отважных путешественников царило воодушевление, впереди лежал новый, неизведанный мир. Финкус уже успел подстрелить выпорхнувшую из травы жирную куропатку, под одобрительные взгляды старейшины, и упруго шагал рядом с Киараном.
Постепенно бескрайние луга сменились гладкими холмами, ярко зелеными и мягкими на вид, дорога вильнула и резко трансформировалась в широкое ровное полотно странного голубоватого цвета. Быки рванулись и пошли быстрее, звонко цокая копытами и помахивая хвостами.
В последующие дни Киаран имел возможность вдоволь наслаждаться новыми впечатлениями и тяготами пути. За четыре дня пейзаж преобразился – если у порога дома путешественники оставили лето, то сейчас вокруг царила самая настоящая осень, яркая, багряная с непременной утренней прохладой и легкой горечью, разлитой в воздухе изысканным ароматом. Те из юношей, кто впервые отправился к пещерам, были слегка разочарованны – уже пройдено пять указующих перстов, а ничего необычного не случилось, дорога покорно ложится под ноги, повозки монотонно поскрипывают, да старейшина щелкает кнутом через равные промежутки времени. Но многодневные переходы никак не могли усмирить неуемного любопытства Финкуса.
Ночью у костра, когда дневные заботы заставляли большую часть отряда крепко спать, именно он одолевал расспросами старейшину, который, видя усердие юноши, давно сменил гнев на милость. Финкуса интересовало буквально все: почему маги напали на людей, откуда взялся Оракул, который их победил, и правда ли, что предсказатель не подвластен даже смерти. Однажды, дня за два до окончания путешествия, Финкус как обычно пристал к старейшине.