Фрида удивилась, но передала Его Величеству ленту.
Император внимательно, взглядом ценителя, рассмотрел вышивку и вдруг спросил:
— Это колдовские символы?
«Да», — подумала Фрида.
— Это древняя рунопись, Ваше Величество. Обращение к богам. Наши предки верили, что слова имеют силу, могут защищать. Если вам интересно, Ваше Величество, я могла бы порекомендовать вам труд замечательного древнего философа Грегеля, он не известен в широких кругах, однако среди ценителей и лингвистов его работа признаётся значимой…
Его Величеству не было интересно. Он снова уставился на Фриду и улыбнулся — прямо как оскалившаяся гончая.
Фрида тоже улыбнулась в ответ — нежно и кротко.
Молчание затягивалось.
Император скользил по ней взглядом с ног до головы, Фрида сидела с видом статуи Флоры Белейдской и ждала. Конечно, сейчас стоило занять Его Величество беседой, например… Да хотя бы о вышивке. Дать ему разговориться. Вести себя как радушная хозяйка. Но Фрида чувствовала, что всё это бесполезно, и вряд ли возымеет хоть какой-то эффект. Поэтому она ждала и молчала.
— Вы действительно прекрасны, — тихо сказал, наконец, император, не сводя с неё глаз. — Теперь я жалею, что никогда не присматривался к таким, как вы. Я слышал, что вы красивы, но раньше меня это не интересовало. Скажите, Фрида, все такие, как вы так же… прекрасны? — Император сделал размашистый жест рукой. — И внутри тоже? В душе?
— Простите, — озадаченно нахмурилась Фрида. — Такие, как я? Ваше Величество, я вас не понимаю.
Император, наконец, отвёл взгляд и покачал головой как будто с сожалением. Фрида удивлённо подняла брови. Что происходит?
— Никому в голову не пришло бы искать вас среди аристократии, — продолжил Его Величество. — Да и зачем? Когда среди черни таких, как вы, достаточно. Но я бы никогда не подумал, что Эш… — Он запнулся. — Впрочем, разве что… Скажите, Фрида, ребёнок не от него? Эш на дух не переносит таких, как вы, мне ли не знать!
— Что? — только и смогла выдохнуть Фрида.
Император улыбнулся и снова взглянул на неё — быстро, как на разгаданную головоломку.
— Фрида, вы полукровка. Ваш отец кто-то из фейри. И знаете, что меня удивляет? Что я так долго не мог догадаться. Вы отлично скрывались.
Фрида задрожала и безотчётным движением прижала руку к животу. Он не знает, не может знать наверняка! Такое нельзя знать, если ты не маг!
Фрида позволила себе лёгкий вздох и рассмеялась.
— Ваше Величество, простите, я не сразу поняла вашу шутку.
Император тоже рассмеялся. А потом, улыбаясь, посмотрел на Фриду.
— А я и не шучу.
Фрида изобразила изумление, благо сильно стараться и не пришлось.
— Ваше Величество! Что вы?! Как вы можете? Моя мать…
Его Величество выставил перед собой руки.
— Фрида, Фрида, оставьте. Это совершенно лишнее.
— Ваше Величество…
— Помолчите. — Это прозвучало как приказ, и Фрида умолкла. — Вы действительно хорошо скрывались, — продолжил император. — Мне бы и в голову не пришло, как и другим, полагаю. И не нужно так пугаться, вам совершенно ничего не грозит! Вы замужем за Серым. Не знаю, как вы это сделали, но Эш вас любит, и это, моя дорогая леди, наша с вами проблема. Вы знаете, что ваш муж уже месяц водит Третье отделение за нос? Ни одной полукровки за весь рейд! Никогда с моим магом такое не случалось. Это наводит на мысли, Фрида, что у вашего мужа появилась совесть. И он отказывается убивать таких, как вы.
Фрида, остолбенев, молчала.
— Я был бы не против, — вздохнул император, — но энергия, которую давали полукровки, в любой момент может закончиться. И самое страшное, что тогда нас неминуемо ждёт вторжение от Конфедерации. Вы хотите войны, Фрида?
— Ваше Величество, я не понимаю.
— Ещё как понимаете, я же вижу. И поймите также, пожалуйста, в каком положении оказывается из-за вас империя, оказываюсь я: мне необходимо заботиться о всех моих подданных, а мой маг решил ограничиться только полукровками. — Император в упор посмотрел на неё. — Я прямо сейчас мог бы увезти вас в подземелья Тайной полиции — заключённых там теперь не много, вы бы с комфортом устроились. Но я знаю, что сделает тогда Эш. Этот вспыльчивый упрямец костьми ляжет, но работать, как надо, не станет. Однако есть вы. И вас он любит, следовательно, ваше мнение для него не пустой звук. Уговорите его продолжить то, что он делал раньше, и клянусь всеми богами, вас никто не тронет.