— Я не собираюсь становиться вашим рабом, пусть даже и литературным, — недовольно сказал Марк, выслушав замечания своей заказчицы, — и не надо передо мной хвалиться своими деньгами, миссис Блэйк. Я в курсе, что вы можете позволить себе многое. Но меня вы не купите. Так что я разрываю наш контракт. Всё, я не хочу больше выполнять для вас эту работу!
— Но… Я… я заплачу… — Ева была настолько шокирована его реакцией, что в первый момент не знала, что ответить. Только бы не ушёл. Только бы согласился и дальше с ней работать. Только бы не отнял у неё последнюю надежду быть счастливой.
— Мне не нужны ваши деньги, миссис Блэйк! — поспешно возразил ей писатель. — Если вас не устраивает моя работа, то ищите себе не профессионального писателя. А того, кто за ваши деньги, будет готов исполнять любой ваш каприз. Литературный, разумеется. А вообще… — немного помолчав, добавил он, слегка понизив голос и внимательно посмотрев ей в глаза, — вы, как я смотрю, сами не знаете, чего хотите от этой истории. Я так не работаю, мэм. Вы не давали никаких чётких указаний, разрешив по желанию отступать от задуманного вами сюжета. Вы сами на это согласились. А теперь заставляете меня исправлять половину написанного! Ха, и, конечно, кричите про свои деньги. А для меня это не просто работа, мэм. Это творчество. Куда я вкладываю частичку себя, частичку своей души. Впрочем, вам этого не понять. Вы-то свою работу выполняете просто ради денег, престижной должности, карьерного роста. Душу вы в неё уж точно не вкладываете…
Так вот он какой. Гордый и независимый. Хочет писать только то, что видит сам, без её указаний. Интересно, он со всеми такой? Или только её историю хочет написать на свой лад, не давая ей право вмешиваться в сюжет?
— Простите, — смущённо отведя взгляд, ответила Ева, — но… сейчас вы написали старую версию этой истории. Такую, какой я её видела несколько лет назад. Я даже представляла себя на месте этой героини. Думала, что однажды сама переживу такую же красивую любовь, с таким же финалом… А потом я вышла за Ричарда. И романтик во мне постепенно умер, вместе с этим поменяв взгляды и на эту историю. Теперь я бы хотела прочесть её более реалистичной. Хотя… Может, и ни к чему вам её переделывать? Ведь написав её такой, какой изначально её увидели, вы подарите мне давнюю мечту…
Он не стал поддерживать разговоры о личном, а потом вновь с головой погрузился в свою работу, разом забыв о сидевшей перед ним Еве. Допив остывший кофе, женщина вышла, кинув на стол несколько мятых купюр. Таким образом она заплатила и за Льюиса.
Все последующие дни Блэйк провела как на иголках. Ожидание становилось невыносимым, а от Марка не было ни одного сообщения. При этом ночами он всё же оставлял комментарии к отзывам на его произведения, выложенные на сайте, довольно мило поддерживая беседу со своими читательницами. В том, что это были женщины, у Евы не было ни малейшего сообщения. Льюис писал в стиле женского романа, много времени уделяя чувствам и душевным переживаниям героев, а также довольно подробно описывая эротические сцены. И эти подробности заставляли Еву волноваться, трепетать, а иногда даже фантазировать, представляя себя на месте героинь Марка. Это возбуждало, пробуждая в молодой женщине давно уснувшее желание близости.
Однако, отдаваясь Ричарду, Ева не чувствовала себя полностью удовлетворённой. Короткое физическое удовольствие сменяла щемящая душу тоска, вновь напоминавшая ей о какой-то другой жизни, о которой Блэйк не могла даже помечтать. Ведь в своих мечтах она видела себя с другим человеком. С ним. С Марком Льюисом.
***
Долгожданную работу Льюиса молодая женщина получила только через три недели. До этого они практически не общались — писатель был полностью занят своим заказом, и у него совершенно не было времени на общение с Евой. Даже в интернете ограничивался короткими фразами, намекая на то, что не хочет отвлекаться на разговоры.
— Почему вы не читаете? — отдав ей распечатанный текст, Марк явно ожидал какой-то реакции от своей заказчицы. А Ева просто держала в руках листы бумаги, сама не до конца понимая, что именно она хочет в них увидеть. И зачем вообще он вызвал её на встречу? Мог бы просто отправить ей текст по интернету. Ведь, в конце концов, так было бы куда быстрее и удобнее.
— Куда перевести деньги? — слегка дрогнувшим голосом спросила миссис Блэйк, нежно прижимая к себе листы с работой Льюиса, — Напомните номер счёта, пожалуйста.
Числа… Отчего-то их сочетание показалось Еве знакомым. Может, он уже называл ей номер своего счёта? Или женщина сама его видела на том литературном сайте в интернете?
— Вы отправили на двести долларов больше обещанной суммы, — с удивлением воскликнул Марк, — и при этом вы даже не читали мою работу! Почему? Вдруг она вам не понравится, Ева…
— Ева? — она резко обернулась к стоявшему напротив неё мужчине. Он впервые назвал её по имени. Неожиданно и так волнующе. Сердце женщины заколотилось ещё сильнее, и она уже не могла продолжать смотреть ему в глаза, боясь тем самым выдать переполнявшие её чувства.
— Простите, миссис Блэйк, я…
— Всё прекрасно. Называйте меня по имени, Марк.
— Хорошо, — он в знак согласия кивнул, ни капли не смутившись её пожелания, — ну так что там с работой, Ева? Вы можете её прочитать? Или всё-таки оставите знакомство с ней до возвращения домой?
Молча опустившись на скамейку, Ева начала читать работу писателя. Она делала это неторопливо, внимательно вчитываясь в каждое предложение и тщательно оцениваю каждую фразу. Однако долго читать она не смогла — её глаза защипали предательские слёзы, вызванные переполнявшими её в тот момент эмоциями.
— Вам понравилось? — его голос звучал как-то непривычно нежно, — Вы довольны, Ева?
— Конечно, — едва слышно ответила Блэйк, убирая бумаги обратно в папку, — вы написали то, что я столько лет мечтала увидеть, прочесть, прочувствовать. Это была моя задумка. Мои герои. И читая вас, Марк, я вижу то, что так хотела написать сама. Только вот не получалось. Хотя, может, всё дело в том, что я просто не пыталась сделать это красиво? Сдавалась после первой же неудачной попытки…
— Я очень рад, — будто не замечая блестевшие в её глазах слёзы, а также плохое скрываемое волнение в её голосе, спокойно произнёс Льюис. Он стоял напротив скамейки, запустив руки в карманы своих джинсов. Выглядел мужчина вполне довольным и очень уверенным в себе.
— Дома я прочитаю более внимательно, Марк. И… подумаю над вашим следующим заказом. Ведь вы же согласны написать ещё что-нибудь для меня?
— Я выслал вам на электронный адрес свою работу, Ева. Чтобы на всякий случай у вас была копия в компьютере. А вот насчёт следующей работы… — он помедлил, будто не решаясь откровенно ответить на её вопрос, — понимаете, миссис Блэйк, я вовсе не отказываюсь от вашего предложения, но… Сейчас я не смогу писать для вас. По сугубо личным причинам. Но я уверяю вас, что в будущем…
— Так, значит, вы всё же передумали, — молодую женщину неожиданно захлестнула жгучая обида. Неужели, всему конец? И она больше не сможет найти предлог для общения с Люисом? Нет, этого Ева не могла допустить! Она должна что-то сделать, придумать ещё какой-нибудь повод для их встреч и общения.
— Не отказываюсь, — его голос по-прежнему звучал очень спокойно, но именно это спокойствие и раздражало Еву, заставляя чувствовать себя беспомощной, — просто говорю, что пока я не могу. Пока. Но в будущем я обязательно напишу для вас всё, что только пожелаете, миссис Блэйк. Обещаю.
— Но почему не сейчас? Вам не нужны деньги?
— Моя жизнь это не только заработок денег, Ева. В этом мире есть куда более ценные вещи, которые не сравнятся со всеми вашими богатствами. Например, свобода. Что вы о ней знаете, миссис Блэйк?
— Достаточно. И потому считаю, что любая свобода — это иллюзия, Марк. В мире нет и не может быть абсолютной свободы. Это невозможно.