— Хорошо, Страшилище, хорошо! — промолвил неизвестный, дружелюбно хлопая монстра по носу (тому, кажется, понравилась такая ласка). — Славно вы прогнали эту волшебницу! Ну-ка, давай поглядим, что у нас тут…
Взор необычного человека обратился на обелиск. Сощурив голубые глаза, он внимательно рассматривал испещрённую древними символами достопримечательность.
— Так я и думал, — наконец промолвил он. — Теперь всё ясно… За мной, Страшилище!
Развернув лошадь, незнакомец поскакал прочь. Виверна, медленно взмахивая тяжёлыми крыльями, полетела следом. Вскоре они скрылись из виду, однако выбравшаяся из зарослей папоротника Летиция ещё долго не отходила от монумента. Вглядываясь в зелёный нефрит, сильфида ничего не могла понять. Карта исчезла.
Нащупав в кармане ключ, волшебник Эфир решительно шагнул в коридор, спускающийся в подземелье.
Синеватое сияние, льющееся непонятно откуда, освещало длинный туннель, в стенах которого виднелось множество закрытых дверей. Маг медленно шёл, разглядывая каждую из них. Двери выглядели совершенно одинаково. Сделанные из особо прочной стали, они различались лишь номерами, искусно выгравированными на отполированной поверхности.
Как непредсказуема жизнь! Всего несколько часов назад Эфир и представить не мог такого поворота событий. Давно отправленный на покой, он, как обычно, пил кофе у себя дома, не то тяготясь, не то наслаждаясь бездельем. И вдруг, как гром среди ясного неба, — вызов от Великого Визиря! Старик чуть кофейник на себя не перевернул. Что могло понадобиться от него властелину государства волшебников?
В мгновение ока Эфир оказался во дворце. К удивлению мага, долго ждать приёма не пришлось. Слуги-джины сразу проводили его в кабинет правителя. Первым, кого там увидел волшебник, оказался пудель Великого Визиря. Соскочив с горы разноцветных подушек, пёс подбежал и тщательно обнюхал вошедшего. «Какое бесцеремонное животное!» — подумал Эфир, уворачиваясь от мокрого собачьего носа, но вслух, разумеется, этого не сказал.
— Напротив — пудель прекрасный! — послышался ясный голос. — И вы сами сейчас в этом убедитесь…
— Всё чисто! — неожиданно проговорил пёс, повернув морду к пустому углу. — Ничего запрещённого или опасного у посетителя нет.
— Спасибо, Звездочёт! — послышался тот же голос, и пудель, мгновенно потеряв интерес к Эфиру, вернулся на место.
Волшебник не растерялся, он был готов к неожиданным чудесам. Во время аудиенции у правителя они случались всегда, и каждый раз — разные. Но вот забывать о том, что Великий Визирь способен читать мысли, конечно, не следовало… Эфир взял себя в руки и, тщательно следя за тем, что думает, проговорил в тот угол, куда обращался пёс:
— Высокочтимый Правитель! С большим удовольствием получил я ваш вызов и не замедлил явиться пред вашим взором!
— Отрадно слышать! Но собственный ваш взор обращён не туда! — за спиной мага раздался смех, и, обернувшись, Эфир увидел Великого Визиря.
В красной мантии, синем камзоле, с золотым обручем на голове правитель государства волшебников смеялся собственной шутке. Он был стар, однако выглядел молодо.
— Давно вы не навещали меня, Эфир! — с наигранной печалью в голосе проговорил Великий Визирь.
— Давно и вы не приглашали меня, Ваше Величество! — в тон ему ответил волшебник. Он уже оправился от первого удивления, и обычная уверенность вернулась к нему.
— Ну так ведь повода не было!
— А теперь, стало быть, появился?
Правитель нахмурился.
«Нехорошо задавать государю вопросы!» — пронеслось в голове Эфира (и голос, сказавший это, явно принадлежал не ему).
Волшебник изо всех сил попытался принять почтительный вид. Конфликт с властями не входил в его планы. Заметив это, Великий Визирь смягчился.
— Появился, господин Эфир… — доверительно проговорил он. — Мне есть что обсудить с вами. Вам, конечно, известно про Магистерий?
— Более, чем хорошо!
— И вы знаете, что все его ищут?
— Естественно!
— И знаете, что этот артефакт может делать?
— В общих чертах.
— А знаете ли вы, что Магистерий найден?