— О боги, — горестно простонал Кеттер и протянув руку указал наверх.
Наверху Арис увидел заставу, наполовину высеченную в скале. От нее остался лишь фундамент, засыпанный слоем слежалого пепла. Передняя стена, сложенная из толстых бревен была сожжена.
— Все таки она была права, — пробормотал Арис и горько усмехнулся.
— Кто? — разглядывая закопченный камень, спросил Кеттар.
— Одна девушка из Лесного края. Она сказала, лушь уже хозяйничает у ворот Лесного Края. Так и есть. А значит… мир уже погиб.
Старик хотел что-то проговорить, но только издал странный звук и так и остался стоять на месте, потрясенно разглядывая пепелище.
— Посмотри в колодце. Если есть вода, нужно набрать немного. Я поищу оружие в развалинах, — сказал Арис.
— Будь осторожней! — крикнул ему вдогонку старик, но Арис лишь отмахнулся. Лушь давно покинула эти края, не меньше недели прошло, судя по виду заставы. Он не найдет наверху ни луши, ни живых.
Так и вышло.
Ни одной живой души не нашлось в развалинах, но и мертвых тоже не было. Стены в караульной были покрыты слоем сажи, настолько жирной, что отблески последних лучей солнца играли в них. Арис рылся в грудах обгорелых вещей, думая, что отсутствие мертвецов говорит о многом. Несомненно, армия Меша стала больше ровно на то число воинов, что служили на заставе плюс жители деревни, включая и детей и стариков. А вот число людей уменьшилось ровно на столько же.
Да и сколько еще осталось в живых? Что, если только он, да старик-в-длинной-кофте?
Снизу раздался взвизг и Арис бросился было смотреть, что там, но быстро понял, это старик поднимает воду из колодца и журавль скрипит. Он отбросил обгорелые остатки странных трубок и решительно направился к отверстию, которое вело вглубь скалы.
Вместо склада, или потайной комнаты перед ним открылся длинный коридор, дальний конец которого терялся во тьме. Постояв у порога, Арис шагнул внутрь и прислушался. Было тихо, только воздух тянуло сквозняком. Он прошел по коридору и нашел в конце оружейную. Опрокинутые стойки для мечей и копий валялись на полу. Арис порылся в ворохе обломков, но и здесь не было ни меча, ни даже ножа. Покачав головой, он уже собирался уйти, как вдруг заметил еще один выход в противоположной стене. Медленно подойдя, Арис заглянул внутрь и увидел еще один коридор, змеей уходящий вниз. Где-то вдалеке коридор раздваивался. Присвистнув, Арис ощупал стену и нашел крепления решеток. Пошевелил ногой. На полу звякнул металл петель и куски самой решетки.
Это навело его на некоторые размышления, но впрочем, все уже утратило всякий смысл в этом мире, который Меш прошел от края до края. Арис развернулся и пошел назад.
Старик ждал его на остатках сожженной деревушки — десяток печных остовов и разбитые глиняные хижины с сожженными крышами ютились у скалы под заставой. Вытоптанная земля, вещи, смешанные с грязью и снова отсутствие тел.
— Я не нашел еды. Ничего, кроме этого, — старик протягивал Арису побуревший щавель и перья зеленого лука. — Колодец пуст. Вода ушла.
— Ничего не поделать, — ответил Арис.
Спать они устроились в куче соломы, воняющей гарью. Сквозь сон Арис слышал, как выворачивает Кеттера, не привыкшего к такой пище. А наутро с неба пошел дождь. Выбираясь из сена, Арис подумал, может удастся набрать немного воды. Он поднял руку и развернул ее ладонью вверх, подставляя под дождевые капли. И когда немного влаги собралось в ладони поднес ее ко рту, но остановился — на ладони плескалась черная лужица. Он осмотрелся. Дождевые капли, черные от сажи шлепались о землю. Черные полоски стекали по остаткам стен и листьям. Запах гари возрос в несколько раз.
Старик, выбравшийся из копны сена следом за ним горестно разглядывал черные лужи.
— Этот дождь не может идти долго, — наконец проговорил он.
Арис ничего не ответил.
Но старик оказался прав: дождь и правда скоро закончился. А к ночи с неба повалили хлопья пепла. Сперва Арис решил, что это снег, но поймав такую снежинку, быстро понял, что это. Кеттер, натянув на голову обрывки капюшона горестно смотрел в небо. Его лицо было серым, только в морщинках сохранилась белизна. Он хотел что-то сказать, но Арис покачал головой.
На исходе следующего дня, Арис снова ощутил в воздухе такой знакомый и такой мерзкий аромат застарелой гари. Через некоторое время старик подергал носом, но они не обменялись ни словом.
В сумерках, за поворотом, им открылся уже знакомый вид — остовы очагов, обломки стен, месиво из вещей и грязи.
— Здесь когда-то была деревня горцев, — надтреснутым и очень спокойным голосом произнес старик, — Здесь жил клан… стрелков. И я кое-кого тут знал.
— Понятно, — произнес в ответ Арис и посмотрел в небо. — Кажется, скоро пойдет дождь. Попробуем устроится на ночлег.
— Хорошо, — пробормотал старик, — поищем место… вон в той хижине. Она принадлежала стрелку и у него был погреб с секретом. Может быть там осталась еда.
Арис пропустил последние слова мимо ушей — он уже привык к постоянному чувству голода. Желудок будто превратился в камень. Ни есть ни пить не хотелось, хоть он уже несколько дней пил только дождевые капли, а еда… когда он ел в последний раз? Еще в Лесном краю, когда лесной народ водил хороводы у майского шеста. В тот вечер Глафира приготовила ужин, а он так и не съел ни кусочка.
— Сюда, Арис. Подержи меня за руки, я спущусь вниз. А ты вытащишь меня потом наружу.
Арис хотел сказать, что проще будет, если он сам быстро слазит посмотреть, но вспомнил, что у убитого хозяина дома был погреб с секретом и кивнул.
Старик на ощупь лазал в подвале бормоча под нос что-то. Оглядевшись, Арис приметил хижину поодаль, чуть более сохранившуюся, чем другие. Там можно будет провести ночь — по крайней мере дождь не будет литься им прямо в лицо. И пока еще есть немного света нужно пройтись по задворкам — на огородах наверняка сохранилось хоть что-то. Но он не хотел уходить пока старик остается один в погребе.
— Ох, Арис, — только погляди на это! — в первый момент он чуть не бросился на помощь, а потом понял, что старик нашел что-то хорошее.
— Что там, Кеттер?
— Я же говорил тебе, что Довинг был умным мужчиной и имел погреб с секретом? Так вот, Арис, тут… сокровище!
— И что там⁈ Оружие?
— Лучше! Вяленое мясо! — торжественно объявил старик, — и сушеные овощи.
— Лучше б там был меч. Старик, там нет какого-нибудь оружия?
Вместо ответа из погреба донеслись характерные звуки.
— Ох, ну что ты как ребенок⁈ После стольких дней голода. Разве можно сразу есть кусками⁈
Смущенное лицо старика показалось из темного погреба.
— Знаю, но я был так голоден!
— Будто ты можешь умереть от голода! — воскликнул Арис и протянув руку, помог Кеттеру выбраться наружу.
— Возьми мяса, оно очень вкусное. И тут есть пиво в бочонке, — смущенно предложил старик, отирая рот.
— Позже. Сложи все в дорогу, оставь только немного еды на сегодня. Я пока осмотрю дома. Мне нужно оружие.
— Ты будто и не голоден, — сказал старик с какой-то обидой.
— Я стал будто лушь, ем только чтобы не умереть, — сказал Арис и ушел.
Он обшарил все дома, заглядывал под пол, искал в огородах, но не нашел ничего, ни полоски железа, кроме печного совка, видимо, потерянного кем-то еще очень давно. Совок проржавел почти насквозь и Арис руками обломал края, но в середине, под слоем ржи еще осталась полоса металла и ее-то он и решил наточить об камень.
Старик ждал в единственном доме у которого уцелела часть крыши. Пол в доме сгорел и он умостился на уцелевших лагах. На перевернутом ящике, который опирался на камни, была разложена еда и кувшин с пивом. Лицо старика сияло и Арис приподнял уголок рта, садясь рядом.
— Сушеное мясо и овощи. Пиво в кувшине! Сухие лепешки! Арис, угощайся!
— Не стоит так тратить еду. Неизвестно, что будет впереди, старик.