— А как ты смог победить их? И сразу двоих⁈
Арис резко обернулся и остановился так, что его лицо оказалось вровень с лицом Стефана, стоящего на две ступени выше. Мальчик отшатнулся.
— К чему ты ведешь? Если хочешь что-то узнать, задай прямой вопрос. Или тебе слишком страшно?
Стефан шумно сглотнул.
— Ну?
— Ты колдун?
— Нет.
— Тогда… тогда кто ты? Я знаю, что победить оборотня невозможно простому человеку… тем более двоих. Если он сам не… оборотень.
Арис ощутил, что от мальчишки волнами исходит страх. В темноте он будто расползался вокруг, окутывая их сетью. Он вдруг вспомнил Лару и разговор на берегу Туганны и будто увидел себя ее глазами: «Скажи, ты используешь темную, или светлую силу?» Он рассмеялся и увидел, как Стефан отпрянул еще дальше.
— Твой отец был колдуном? — резко спросил он.
— Что⁈ Нет! — мальчик забыл про страх и разозлился.
— Но он умел то, чего ты не умеешь — биться с врагом, метко стрелять, носить тяжелые вещи?
— Ты… ты говоришь странное, сударь, — пробормотал мальчик, — мой отец был взрослый мужчина. Многие взрослые мужчины бьются с врагами, стреляют и делают все, что положено делать мужчинам.
— Некоторые мужчины умеют то, чего не умеют другие, чего не умел даже твой отец. Некоторые умеют побеждать в битвах двоих сразу, или троих. Некоторые могут побеждать даже оборотней.
— И ты умеешь ощущать запах, как волк?
— Да.
— И биться с оборотнем?
— Да.
— И научишь меня?
— Да, я научу. А ты будешь все так же бояться меня? — спросил Арис.
Мальчик немного подумал и вздохнул:
— Нет. Наверное нет, сударь… ты не похож на стрелков с Перевала и я иногда боюсь, что ты не совсем человек. Но я привыкну и буду рядом с тобой в твоих делах.
Арис снова развернулся и направился вниз:
— Ты не будешь рядом со мной долго. Я оставлю вас в Линфероне. Те, кто идёт рядом со мной часто погибают.
Мальчик ответил серьезно:
— Мой отец говорил: испытания которые лишь закалят сильного, убьют слабого. Потому остерегайся разделять дорогу с тем, кто сильнее.
Они спустились вниз и оказались на развилке. Два коридора вели в разные стороны, один был перекрыт толстой решеткой.
— Налево, сударь! — голос мальчика звонко отразился от стен подземелья, — Оружейная тут. Справа дорога в заброшенные подземелья.
Арис ощупал толстую решетку, которая перекрывала ход. Прутья надежно держались в пазах.
— Пропитана полынью, — горделиво сказал Стефан. — Капеллан заставы прочел над ней молитвы, отталкивающие нечисть.
— И много там нечисти?
— Мы ни разу не видели, сударь, но на всякий случай караульные всегда стояли тут.
Они прошли вперед еще немного и Стефан указал на распахнутую дверь:
— Это здесь. Прежде тут управлял мастер Канингем и в оружейной был порядок, но когда пришла лушь, двери просто распахнули, а закрыть… закрыть уже было некому.
Арис вошел первым в темное помещение и огляделся. Ничего хорошего тут не осталось. Погнутые луки, кривые стрелы и пустые стойки.
— Не осталось ни одного меча, — проговорил он, — не лушь же унесла их с собой!
— Люди из Линферона попросили оружие оружие, — сказал мальчик виновато, — Мы отдали.
— Что ж. Ясно, — Арис вытащил пояс с ножом из кучи сваленной на полу.
— Прости, сударь, я не подумал тогда, что оружие может пригодится…
— Не стоит расстраиваться из-за этого.
В общем зале Майло разводил огонь в камине, а старик подметал пол и пыль летела вокруг. Они даже не заметили, когда Арис со Стефаном появились из подземелья и прошли мимо них.
— Посмотрим что наверху, — сказал Арис и они прошли к лестнице. — Нужно проверить, не забрался ли туда кто-то. Когда отогревшись у очага, мы поужинаем и осоловеем, будет не очень хорошо, если по лестнице спуститься лушь, или даже горный волк.
Наверху был только узкий коридор без единого окна, с множеством дверей по обе стороны.
Стефан объяснил, что двери эти вели в общие спальни стрелков, а двойная дверь напротив входа, в покои капитана.
Неспешно они обошли комнаты, осмотрели перевернутые кровати, заглянули за оконные решетки, в ниши и сундуки. Впрочем, особо оглядывать было нечего, видимо наверху тоже был бой и вся мебель была использована для защиты — перевернутыми кроватями и сундуками, видимо пытались преградить дорогу луши и на всем виднелись следы ударов мечей и тонкие полосы, будто оставленные когтями. Стефан сголотнул и отвернулся, увидев на полу бурые пятна, но потом взял себя в руки и показал Арису хитрые запоры. С помощью их, они замкнули все двери до единой, а потом спустились вниз.
Уже стемнело. Огонь выгнал промозглую сырость с пятачка перед очагом. Над огнем Майло помешивал что-то в котелке. Старик сидел, вытянув к огню руки и ноги и чуть-чуть клевал носом.
Арис опустился на кучу сена и почувствовал, как от тепла что-то меняется внутри него, расправляются застывшие плечи.
— Сударь Вазирик, — Майло раздал всем по настоящей глиняной плошке с густой похлебкой из вяленого мяса и ячменя, — расскажете нам, как убить оборотня?
— Оборотни живут в Лесном краю, — сказал старик, — что вам за дело до них? Лучше бы спросили у него, как расправится с лушью!
— Мы и про это тоже спросим, — согласно кивнул Стефан, — но все таки, сударь Вазирик! Расскажите нам!
То ли огонь растопил что-то внутри него, но Арис вдруг улыбнулся. Улыбнулся и почувствовал, как заболели мышцы лица с непривычки.
— Наш шаман говорил: самое лучшее — не встречаться с оборотнями, но уж если случилось такое, нельзя рассчитывать на свою силу. Обортни намного сильнее людей. Это и является их слабостью.
— Как так, сударь Вазирик⁈
— Настоящий хищник убивает ради пропитания. В таком нет порока, это часть жизни. Но оборотни — извращенное создание тьмы. Их души так искалечены, что они не могут ощутить ни радости, ни счастья. Только истошные крики, или агония могут хоть как-то коснуться их и принести извращенное наслаждение. Потому чаще всего оборотень заманивает жертву в глухое место и запугивают чтобы насладиться ужасом жертвы.
— Правда, сударь Вазирик⁈
— Оборотни оборачиваются прямо перед жертвами. Это мерзкое зрелище обычно вызывает смертельный ужас. Ради этого ужаса и охотятся оборотни. Он для них слаще крови.
— И что же делать, сударь Вазирик⁈ Как его победить? — мальчишки аж подпрыгивали от нетерпения.
— Я расскажу вам как огромного оборотня победила хрупкая девушка. Это случилось очень давно. В времена в лесу у нашего стойбища завелся оборотень. Он не трогал скот и кочевники говорили: что нам за дело до него? Пусть ест свою падаль. Но шаман знал, рано или поздно черная натура оборотня выйдет наружу. Так и случилось — начали пропадать люди. Одинокий пастушок, девушка, идущая с дальнего выгона, пьяница, уснувший под берегом Туганны — слабые и беззащитные. Он не брезговал ни стариками, ни юными девушками и мужчины устраивали на него облавы, но он чуял их и уходил всякий раз, а потом брался за старое…
— Жила в стойбище тогда одна девушка. Она была так хороша, что каждый парень мечтал о ней, а отец не спешил отдавать ее никому, ожидая, что сын вождя, или шамана попросит её. Та девушка была очень веселой, пела и смеялась целые дни, а потом вдруг её смех иссяк и никто не понимал причин. А потом девушка исчезла из стойбища.
Ее подруги признались, что девушка встретила парня из другого племени и полюбила его. Он не хотел прийти в стойбище, назвать себя и просить ее у старейшин, отговаривался, что не богат и иноплеменник и говорил, что им надо бежать. Сперва она не хотела расстраивать свою семью, а потом собрала вещи и ушла с ним.
Все стало понятно в один миг. Никто не сомневался, что это был за парень. Собрались воины и пошли искать ее тело. И вот ее нашли у копны сена на дальнем выгоне. Девушка была жива, хоть и испугана, а у ног ее остывало тело оборотня. Он был мертв и это она убила его.