— Подержи, — Арис передал факел ему и подошел к решетке. Под ногами сразу захрустел песок — весь пол за решеткой был им усыпан, широкий песчаный язык высыпался в коридор прямо им под ноги, а внутри помещения виднелась целая гора песка.
Арис разглядел круглый колодец. Крышка была сорвана и валялась рядом. Странный, густой запах висел в воздухе.
— Это и есть колодец черных слёз, сударь, — Стефан оставил факел в подставке и подошел ближе.
— Ты видишь все эти трубки на полу? — вместо ответа спросил Арис.
— Да, это механизм, сударь. Обычно его хранили в ящиках с песком и промывали каждый раз. С помощью него добывают черные слезы. Трубки опускают вниз и с помощью насоса…
Арис поднял руку:
— Ясно. Но интереснее другое.
— Что же, сударь? — Стефан настороженно взглянул на Ариса.
— Взгляни под ноги, — посоветовал Арис не сводя взгляда с тьмы по ту сторону решетки.
Стефан послушно опустил голову.
— На песке можно различить следы двух пар ног. Эти следы входят внутрь. Но поверх есть ещё след.
Теперь и Стефан увидел то, что ему показывали.
— Ещё пара… пара ног? Странно… будто… будто собачий хвост волочится за хромоножкой.
— Я думаю у того, кто оставил последний след была сломана нога, но всё же он двигался довольно быстро — взгляни какие уверенные шаги. И ещё — ни один след не ведет обратно. Они вошли внутрь и… никто не вышел.
Стефан сделал еще шаг назад:
— Сударь… давайте уйдем.
Вместо этого Арис потряс решетку и она зазвенела, загудела.
— Эй! Эгей! Какого размера та пещера? Я не вижу противоположной стены.
Стефан еще попятился, он не сводил взгляда с темноты:
— Она не очень велика, сударь. И другого выхода отсюда нет.
— Тогда где он? Странно, — проговорил Арис. — Я думаю, было так: когда напала лушь, кто-то бросился сюда, к колодцу черных слез. Не знаю, что они успели сделать там, видимо что-то успели, если судить по виду зала наверху… потом лушь вошла в зал за ними. Думаю, лушь убила их и тогда кто-то снаружи, закрыл решетку.
— Но кто мог закрыть решетку, сударь⁈ — воскликнул Стефан. — Нет, никто из стрелков не оставил бы товарищей в беде! Вы ошиблись, сударь!
— Тогда те, кто вошли сюда, обратно вылетели по воздуху, — начал было Арис, но тут с визгом из тьмы вылетело что-то и врезалось в решетку. Железный лязг разорвал тишину пещеры, грохот ударил в уши, а визг все возрастал и руки луши, просунутые сквозь решетку пытались дотянуться до них.
Стефан упал на спину и так и остался лежать, опершись на локти, не в силах отвести глаз от перекошенной морды, которая так и лезла в ячейки, будто хотела просочиться сквозь них. Арис вытащил нож и воткнул его в серебряный глаз луши, а затем сунул руку за решетку, подтянул лушь ближе и методично отрезал ему голову. Визг стих. Стефан расширенными глазами смотрел на тело, распростертое на песке.
— Ну вот, всё кончено, не бойся. А решетку могла закрыть какая-нибудь служанка с кухни, или мальчик, младше твоего брата, кто угодно из малых и слабых, кто еще чаял спастись в глубине горы, — сказал Арис и протянул руку Стефану. Тот поспешно встал и отряхнулся.
— Почему же стрелки не победили его?
— Наверное они были заняты делом, а он застал их врасплох. У них не было шансов. Мне жаль. Ужасно другое — запертая лушь все это время питалась их телами.
Он отпустил руку Стефана и мальчик тут же отбежал в угол и его стошнило. Арис еще раз оглядел пространство за решеткой, густую, черную жидкость, маслянно блестящую там и тут на песке.
— Идемте… факелы скоро догорят, — прошептал Стефан вытирая рот.
В конце коридора решетка была поднята. За ней темнели ступени. В подставке лежала толстая связка факелов. Арис поджег новый факел и помахал им, стоя на верхней ступени. Внизу царила тишина.
— Идём.
Они спустились и коридор разошелся надвое. Решетка правого хода была поднята.
— Оружейная там, — указал Стефан.
Арис подергал ту, что вела налево. Крепко заперта.
— А куда ведет этот ход, я не знаю.
Арис кивнул и вместе они направились по коридору. Но не прошли и двадцати шагов, как снова увидели решетку, она была полуопущена — не крупная собака, или мальчишка могли бы проползти под ней. Арис попробовал опустить ее до конца, но не смог — заело.
— Кто хотел открыть ее и зачем? — проговорил Арис и сунув факел сквозь прутья некоторое время вглядывался во тьму. Воздух пах плесенью, легкий сквозняк холодил щеки.
— И этот ход я не знаю, сударь, — проговорил Стефан и указал рукой:
— А вот и оружейная, сударь, — сказал Стефан. — Дальше — караульная и всё, дальше коридор перегорожен, проход есть, но его никогда не открывали.
Арис поднял факел. Чуть дальше караульной коридор перегораживала еще одна решетка, такая плотная, что прутья лежали вплотную друг к другу и только в середине, на уровне глаз виднелась небольшое окошко. Возле решетки валялась куча тряпья, цепь свисала с механизма.
— Что там, за ней? — спросил Арис.
— Ничего. Дальше стрелки не ходили, поэтому и перегородили коридор. На всякий случай.
— Но там есть подъемный механизм, — указал Арис вперед факелом.
— Да, тоннели идут и дальше, их перегородили. На всякий случай, — пожал плечами Стефан.
— Ну хорошо, — Арис осмотрел пустой коридор и остался доволен. — Идём в оружейную.
Он свернул было туда, когда малчик попросил:
— Сударь, позволите, я пока схожу в караульную?
— Зачем?
— Может кто из стрелков любил играть на арфе и я найду там струны? А вы пока посмотрите что осталось из оружия?
Арис хотел было сказать, что сперва они вместе зайдут в оружейную, а потом так же — вместе — в караульную, ради безопасности, но вспомнил про золотой меч. Вот хороший способ сделать вид, что нашёл его тут, в сундуке и осмотрев коридор ещё раз, он кивнул:
— Будь осторожен и если что — кричи. Ясно?
— Конечно, сударь!
Арис вошёл в обширное помещение. Как он и думал, все хорошего оружия тут не осталось. В стойках были погнутые мечи, несколько копий, луки. Часть оружия валялась прямо на земле, всюду беспорядок и следы паники.
Вздохнув, он отвязал пояса ножны, размотал тряпицу, освободив от лохмотьев ножны и пояс. Он скажет, что нашел меч здесь, в оружейной. Кто знает, откуда он тут появился. Пусть думают, что удивлен так же.
Не удержавшись, Арис достал меч из ножен. Полюбовался отсветами, игравшими на лезвии, взмахнул, рассекая воздух. Меч был хорош. Нет, меч был прекрасен и даже тан этого Перевала никогда не видел такого оружия. Арис понимал, что за него не жалко было бы отдать целый табун коней.
Он провел пальцем вдоль узоров. Они образовывали какой-то сложный рисунок из символов и знаков, только теперь он разглядел это. Впрочем, все это он рассмотрит при свете, наверху. А пока он вставил меч в ножны и надел пояс на себя. Пора идти наверх. И когда он уже собирался позвать Стефана, в коридоре раздался ужасный металлический визг и затем крик мальчика — громкий и отчаянный.
Стефана он увидел сразу. Мальчик метался у решетки, расположенной за входом в караульную, он подпрыгивал, отбиваясь от смутной тени. Тень в лохмотьях бросалась ему на плечи и спину, и мальчик визжал, но почему-то не бежал со всех ног прочь. Когда до него оставалось не больше десяти шагов, Арис разглядел такое, отчего у него волосы встали дыбом.
Решетка, стоящая поперек коридора была приподнята. В щель, в которую могла пробраться крупная собака, протиснулись несколько пар рук, скрежеща по камням они изо всех сил рвались наружу, подпирая решетку своими телами, рвались, толкали ее вверх. Стефан держал механизм, пытаясь вернуть решетку назад, но ему мешали, а сзади на него напрыгивала старуха в лохмотьях.
Когда Арис был уже у решетки под ней с быстротой мыши пролезли двое и вцепились в Стефана. Закричав, тот вывернулся из из рук и бросился бежать. Стефан бросил механизм, решетка дрогнула и начала подниматься. Спины и плечи лезущих снаружи толкали ее. Черные струйки крови стекали прямо на камни, но тех, кто лез наружу это не могло остановить.