— Отпусти меня, — Бако стряхнул Кеттера. — Больше нельзя ждать.
Навстречу им, задыхаясь из-за поворота вылетел Акуила.
— Не поджигай склон, рука вождя! Там наши люди, — хрипло крикнул Акуила и зашелся в приступе кашля. Мальчик сунул ему под нос кувшин с водой, но отбросив его, Акуила бросился к Бако. Глаза его сверкали.
— Ещё несколько минут, — сухо ответил Бако. — Я пойду вниз и ты со мной. Мы подожжём в самый последний момент.
Склоны Октафора имели довольно большую протяженность. Прикинув скорость распространения огня, Бако всё же отдал приказ поджигать северный склон, откуда принесли вести, что лушь уже почти достигла стен. Огонь, пожирающий черные слезы какое-то время будет сжимать кольцо, двигаясь с двух сторон сразу. Это даст фору людям, которые сейчас мчатся наверх, но и лушь, что идет за ними по пятам, попытается прорваться за ними.
— Лушь войдет в город и всем конец! — кричал советник Кайсо, спешащий следом.
— Но если это вождь Арис⁈ — восклицал Кеттер, спешащий следом.
Перед ними расступались, испуганно провожали глазами. Черный дым над северным склоном уже поднялся в небо, там вовсю разгорался огонь.
У восточного склона они остановились у разрушенной стены. Что делается на склоне было плохо видно — дымные хвосты с северного склона низко нависли над городом. Бако напряженно вслушивался, пытаясь разобрать звон железа, или стук копыт. Человеческий голос, хоть какой-то намёк.
— Лучникам приготовиться! — закричал Бако.
За его спиной застыли, прикрывшись длинными щитами, несколько рядов воинов. Он стянул сюда лучшие резервы и теперь, оглядываясь назад, видел ощетинившиеся копья, с чуть поблескивающими в тусклом свете костров наконечниками.
Он прислушался ещё. Ждал. Вой приблизился и возрос. Бако наконец поднял руку — ждать больше было нельзя. Но в следующий момент он покатился по земле — Акуила Венанди в порыве отчаяния, или безумия, бросился и повалил на землю, так и не дав отдать приказ.
В следующий момент его оттащили, Бако вскочил на ноги, не помня себя закричал:
— Ты обезумел⁈
И наконец отдал приказ:
— Поджигайте склон!
В черной тьме вверх взлетело не менее десяти стрел, оставляя быстро гаснущие следы из золотых искр. Затем, за дымным пологом появились вспышки — одна, другая, третья, они ложились совсем рядом, прямо за стенами. Огня еще не было видно, однако дым уже не казался непроницаемо черным, теперь это была прозрачная кисея.
Вой луши усилился и перерос в гулкий вой, перекрывающий треск пламени. Бако не слышал, что кричит ему Венанди, бьющийся в руках стражников, но догадывался. Он отвернулся от него, еще раз взглянул на подступающее пламя и уже собрался уходить, как вдруг ощутил рваный гул под ногами, который приближался из-за стены.
— В стороны! — заорал он, — Разойдись! Дай дорогу! — и замер, не сводя глаз с густого дыма. Один за другом, подсвеченные гудящим пламенем, на покрывале дымной кисеи появились черные силуэты.
Постепенно они обрели четкость и наконец из черноты показался наконечник копья, голова, а затем и весь всадник, покрытый копотью, в черном, разбитом шлеме. Бако едва успел отскочить с его пути и убраться подальше, под защиту торчащего остатка стены. В следующий момент всадники посыпались из черного дыма с двух сторон от камня, за которым он успел укрыться. В воздухе что-то просвистело и подняв голову, он увидел белоснежное конское брюхо прямо над собой. С протяжным стоном конь приземлился на землю и помчался дальше. Нескончаемый поток конников выбираясь из дымной завесы устремился в брешь между расступившимися воинами.
Бако мог лишь надеяться, что они не сметут камень, за которым он прячется. И как только поток поредел, он высунул голову наружу. Огонь трещал уже совсем близко. Последние конники уходили от пышущих языков, мимо Бако промчался конь с вытаращенными глазами, без седока. Еще один конь влетел внутрь с пылающим хвостом. Он промчался мимо как ракета, а всадник свалился на землю и так и остался лежать вверх лицом, с раскинутыми руками в стороны.
Бако бросился к нему, уклоняясь от последних обезумевших коней и всадников. Подхватил его на руки и подтянул к себе, под укрытие обломка стены. Последний всадник пролетел мимо него. Пламя трещало совсем рядом, Бако ощущал его жар. Черный дым беспорядочно вился, над ним.
Его искали, со всех сторон он слышал:
— Командующий!
Бако, поднял человека, проклиная его железную одежду, глянул на бушующее уже рядом пламя, когда дым обрёл контуры снова. Неужели кто-то ещё спасся в этом аду?
Он видел, как последние дымные покровы будто расступаются, пропускаю почти обнаженную, черную, лоснящуюся от копоти фигуру. Он видел, как растопырив руки, она мчится к нему, выставив вперед растопыренные руки с обгорелыми пальцами из которых торчат красноватые кости, будто когти. Он видел серебряно-белые глаза, лишенные чувств светились, как две белых точки на черном лице.
Корявые пальцы растопырившись, в последний миг оперенная стрела вошла в щеку и вышла из другой, пронзив голову насквозь. В следующий миг его подхватили и потащили назад, под защиту щитов, прикрывая со всех сторон. Над головой свистели стрелы, выпущенные дугой.
— Заряжай! Пли! — орал сбоку кто-то из командиров.
Бако, вырвавшись из рук воинов, ринулся к всадникам.
— Акуила⁈ Ты? Но как и откуда? — Бако слышал их где-то очень близко. Скрипнув зубами, он пожалел, что проклятого Акуилу не затоптали на смерть его же товарищи.
— Мы были в дозоре, когда пришла весть о нападении. Мы защищали замок, пока могли. Потом ушли в лес кроллов и прятались там. Потом узнали про великого вождя и пришли сперва в Линферон, а потом — сюда… а король? А принцесса?
— Нет, — Бако наконец увидел их. Акуила мотал головой, — никто не выжил. Я последний из Венанди. И я привел сюда лишь пять сотен рыцарей…
— И ты умрешь, когда закончится битва, Венанди!
Бако втянул воздух и обвел взглядом конников:
— Кто из вас старший⁈
Вперед вышел усталый воин, весь в копоти и грязи из-за чего казался соплеменником царя Дламини.
— Арис? Вождь Арис с вами⁈ — воскликнул Бако.
— Вождь Арис? — глухо спросил он, — у меня только мои люди — рыцари Томоза. Никто чужой к нам не присоединялся.
— Будь все проклято! — воскликнул Бако и только сейчас заметил что все еще держит того воина, что подобрал у ворот. Несчастный был уже мертв. Отбросив тело, Бако воскликнул:
— Ты! Акуила, слушай! И вы, томозии! Вы останетесь тут и когда огонь начнет гаснуть, будете защищать пролом! И если я увижу лушь в городе, пока хоть один из вас будет жив! Я повешу каждого на стене, даже если лушь будет грызть мне пятки!
— Командующий… — пробормотал окликнул его вестовой.
— Что⁈
— Вас зовет старший шаман в свою башню. Он сказал, что вы нужны ему срочно.
Бако развернулся и ушел не сказав больше ни слова.
— Кто это такой, Венанди? — тихо спросил рыцарь, который привел конников в город.
— Это и есть Бакриярд Янаан, — так же ответил Акуила.
— Он не любит тебя, правда?
— Да, — ответил Акуила и добавил усмехнувшись краем губ:
— Великий вождь взял в жены мою сестру и она ждет ребенка. Думаю это его злит.
Бако мчался к башне шамана, расталкивая окружающих. Стемнело, будто уже настала ночь. Небо над городом было подернуто черным дымом. Треск огня и вой луши был слышен даже тут, довольно далеко от стен. А еще Бако слышал звон оружия и звуки сражения. Значит остановить лушь пока не удалось.
У башни шамана выстроилась вереница людей. Бако видел, что некоторые из них в ужасе озираются, а кто-то стоит обреченно глядя вниз. В основном это были старики и женщины.
— Великая милость на вас, — говорил мужчина, стоящий к Бако спиной, — Бакриярд Янаан дал вам право отдать свою жизнь во имя нашей победы!
Многие плакали и Бако, схватив мужчину за рубаху, развернул к себе.