— Очень не хочется отдавать ее, — откликнулся Клинт после секундного колебания. — Насколько ты согласна забыть о собственной жизни? Как долго может это продолжаться?
— Сколько потребуется, — ответила Шерри. Она повернулась и посмотрела на маленькую девочку, спящую на заднем сиденье. — Пока буду нужна ей. I Шерри взглянула на Клинта. — Кроме того, в записке сказано: мать вернется через неделю или что-то около этого. Осталось совсем немного. Надеюсь, ты потерпишь меня в качестве гостя еще пару дней? — И она загадочно улыбнулась ему.
Но Клинт ничего не ответил.
Шерри снова замолчала, сердце ее омывалось слезами, когда она видела страдания Клинта. Но она тоже страдала. У него по крайней мере есть утешение: пусть Кэтрин и не его дочь, он все-таки может иметь собственных детей.
У Шерри же появилось предчувствие, что из-за неожиданно свалившегося временного отцовства Кэтрин сильно задела его сердце — Клинт скорее захочет жениться и создать собственную семью. А ей, Шерри, останется лишь терзаться своей неразделенной любовью к нему, любовью, навсегда запертой в ее сердце.
Шерри теперь уже ясно понимала: ей суждено прожить остаток своей жизни, любя Клинта. А он проведет остаток жизни с какой-нибудь счастливой женщиной, которая будет рожать ему детей и воплощать все его мечты. Слезы обожгли ей глаза, Шерри отвернулась к окну и украдкой их вытерла.
Она останется у Клинта, пока будет нужна Кэтрин. А когда мать Кэтрин придет и заберет ее, девочка перестанет быть частью их жизни, и Шерри придется переменить в корне весь свой уклад. Главное — надо будет пореже встречаться с Клинтом. Любовь к нему оказалась так сильна, так безбрежна, но ей придется принять это трудное решение. Шерри должна отказаться от их с Клинтом дружбы, потому что она не сможет остаться его другом, сознавая, что никогда, никогда не разделит с ним счастливое будущее.
— Хочу тебе признаться, — произнес наконец Клинт, выруливая на подъездную дорожку к дому.
Шерри проглотила комок слез и удивленно посмотрела на него.
— В чем признаться?
— Я в самом деле не особенно старался выяснить, чья малышка Кэтрин. Я был уверен, что ее мать — Кэнди, поэтому не тратил много сил в поисках иных вариантов. — Он выключил двигатель и запустил пальцы в волосы.
— Так что же у тебя на уме сейчас?
— Полагаю, стоит разузнать в больнице города, у кого родились дети пять-семь месяцев назад. Разумнее всего предположить, что мать Кэтрин живет в Армодейле.
— Почему?
— Мать девочки, скорее всего, знала, что я шериф. Очевидно, она оставила ее у меня, видя во мне защиту от того, кто охотится за малышкой, кем бы он ни был. — Клинт в задумчивости нахмурился. — Возможно, мы имеем дело с вопросом об опеке. Возможно, это отец Кэтрин пытался похитить ее из моего дома.
— Логично, — согласилась Шерри. Мысль, что Кэтрин пытался забрать человек, который любит ее, подействовала на нее успокаивающе.
— Сейчас я позвоню кое-куда, посмотрим, что удастся выяснить, — продолжал Клинт.
Он вышел из машины, открыл заднюю дверцу и отстегнул сиденье. Кэтрин проснулась, и ее личико тут же расплылось в счастливой беззубой улыбке.
Шерри увидела, как судорога боли исказила лицо Клинта. Она пошла вслед за ними обоими в дом, гадая, как они с Клинтом смогут пережить потерю Кэтрин после стольких дней возни с нею, успев полюбить ее.
День выдался мрачным. Клинт провел весь его остаток у телефона, пока Шерри возилась с необычно беспокойной Кэтрин. Похоже, девчушка почувствовала изменение атмосферы в доме. Ей словно передалась грусть обоих взрослых.
Шерри пыталась давать Кэтрин бутылочку с молоком, потом качала малышку, чтобы та уснула. Она носила Кэтрин на руках, пела ей песенки, но ничто не могло угомонить девочку.
Наконец Шерри села на пол гостиной и попробовала поиграть с малышкой, но и игра не получалась. Кэтрин оттолкнула игрушки, которые предложила Шерри, и ее нижняя губка задрожала, угрожая потоком бурных слез.
Шерри подняла взгляд, когда в комнату вошел Клинт с листком бумаги в руках.
— Наконец-то я получил имена всех женщин, которые родили в то время. — Он сел на диван и нахмурился, когда Кэтрин скривила личико и всерьез разревелась. — С ней что-то не так?
— Ума не приложу, — призналась Шерри. Она встала, потом подняла плачущую девочку.
Клинт протянул руки к Кэтрин.
— Дай-ка я попробую, — сказал он.
Кэтрин с готовностью устремилась в его объятия и свернулась клубочком на его широкой груди. Со смиренным вздохом Клинт похлопал ее по попке, а когда взглянул на Шерри, в его темно-голубых глазах стояла мука.
— Я на самом деле поверил, что она моя. — Его голос был хриплым от сдерживаемых чувств.
Шерри присела рядом с ним.
— Я понимаю. — Она провела пальцем вдоль линии его подбородка, желая, чтобы хоть это движение как-то утишило его боль, так похожую на ту, с которой она жила последние пять лет.
Клинт обнял ее одной рукой и притянул к себе. Его объятие было лишено угрожающего пламени желания, которое вспыхнуло между ними, когда они целовались. Мужчина просил помощи друга, молча моля об утешении.
А Кэтрин спала на груди Клинта, и каждый вздох раздувал ее пухлые щечки. Шерри закрыла глаза и погрузилась в это ощущение тепла и знакомые запахи, окружающие ее.
Она не хотела больше размышлять о том, что никогда не сбудется, не хотела думать сейчас, как ей жить дальше, когда ситуация с Кэтрин разрешится и дружба с Клинтом перестанет быть для нее опорой.
Шерри потеряла чувство времени и, должно быть, уснула, убаюканная самим присутствием Клинта.
— Не хочешь прокатиться еще раз? — Приглушенный глубокий голос вывел Шерри из дремотного состояния.
— Куда? — Она села, и ей сразу стало зябко, когда она отстранилась от Клинта.
— Проверить людей по этому списку, убедиться, что их дети при них.
— Ладно, — согласилась Шерри.
Она почувствовала, что теперь, когда Клинт убедился в своей непричастности к рождению Кэтрин, он посерьезнел и решил как можно быстрее выяснить, кто ее мать.
И вот они уже снова сидят в машине, и Шерри читает вслух первое имя в списке:
— Бетти Миллер.
— Вычеркивай сразу, — распорядился Клинт. — Позавчера видел с мужем и ребенком, когда они гуляли по Мэйн-стрит.
Шерри послушно перечеркнула имя.
— Рита Клеммонс. Разве это не жена пастора Клеммонса?
— Полагаю, что да.
— Уж они-то определенно не оставят своего ребенка на пороге чужого дома.
— А может, и нет. Мы собираемся проверить всех, так проедем мимо их дома и убедимся, что малыш находится при них.
И лицо Клинта, и его голос были совершенно бесстрастны. Словно он успешно справился со своими переживаниями. В Шерри проснулась зависть. Как бы она хотела поступить подобно ему: отстраниться и от любви к Кэтрин, уже причинившей столько боли, и от застарелой муки неразделенной любви к Клинту.
Вопрос о ребенке Клеммонсов разрешился быстро и просто. Когда они проезжали мимо аккуратного домика, вся семья была во дворе. Рита Клеммонс держала девочку на руках, а пастор занимался цветочной клумбой.
Шерри и Клинт помахали им, проезжая мимо, и Шерри посмотрела на последнее имя в списке.
— Молли Кетчум. — Она нахмурилась. — Что-то я не знаю такой.
— Ей восемнадцать, и она единственная незамужняя женщина, родившая в то время. Она живет с родителями на Оук-стрит.
— Откуда ты знаешь все это?
Клинт усмехнулся.
— Когда я звонил в больницу, то разговаривал с Трейси Уитфилд.
Шерри рассмеялась и подняла руку.
— Дальнейшие объяснения излишни.
Трейси Уитфилд была главной сплетницей Армодейла. Каким-то образом она ухитрялась знать о делах каждого жителя маленького городка, будь то общественные или личные.
— Похоже, и тот факт, что последние несколько дней ты живешь в моем доме, вызвал шквал пересудов, — добавил Клинт.
Шерри мысленно застонала. Она и не подумала о реакции окружающих на ее поступок.
— Трейси сообщила, что Фред устроил в парикмахерской тотализатор. Тот, кто угадает дату нашей свадьбы, всю жизнь будет стричься бесплатно.