— Очарован, — сказал он и, склонившись к моей руке, коснулся ее губами.
Мурашки табуном рванули по коже, и я выдернула ладонь.
— Рада знакомству, Варден эль Брао, — пробормотала я, пытаясь вернуть самообладание.
А может, мне просто мерещится? Сегодня я держала в руках запонку Косты, а потом вдруг встретила мужчину со схожими чертами. Нахлынули воспоминания, воображение дорисовало остальное. Не стал бы эльен забираться в чужое окно, чтобы что-то украсть. Или стал?
— Вилара превращается в значимый город нашей страны, — торжественно произнес Руперт, — раз сюда пожаловали такие люди. Эльен, вы надолго к нам?
— Как минимум на все лето, — ответил Варден эль Брао, все так же не сводя с меня глаз. — Ежегодный патруль.
— О, у нас все прекрасно, — заверил его мэр. — В ваших талантах мы не нуждаемся. Никаких порождений некроса и злобных сил. Увидите сами, Вилара — чудное тихое местечко, где эльену очень скоро станет скучно.
— Пока что я нахожу Вилару весьма занимательной, — улыбнулся эль Брао, но его губы прикрывала щетина. Есть ли на верхней слева маленький шрам?
— Что ж, раз игра не задалась, давайте танцевать, — предложил Руперт, слегка раздражаясь.
Я и сама понимала, что мы смотримся странно: застыли друг напротив друга как две статуи. Но если это не Коста, то с чего ему так меня разглядывать?
Мэр махнул музыкантам и шагнул ко мне с явными намерениями пригласить на танец, но Варден эль Брао поймал меня за талию, притянул ближе и закинул мои руки себе на плечи таким знакомым движением, что у меня дыхание перехватило. Руперт растерянно остановился, а эльен забрал у меня черный платок и всучил мэру.
— Позвольте, я украду ее у вас, — сказал он и повел меня в танце, не оставляя никакой возможности возразить.
Я боялась, что от волнения запутаюсь в собственных ногах, но мужчина двигался легко и непринужденно. Как Коста. Гости разбились по парам, кто-то вернулся к столу, чтобы отдать должное десерту. Руперт остался у стены, слушая госпожу Тутье и комкая в руках черный шелк, и мне казалось, что с куда большим вниманием он следит за нами, чем за болтовней старушки. Реджина появилась в камине, сделала большие глаза и тут же исчезла.
— Вам нравится Вилара? — спросил Варден.
— Да, — коротко ответила я.
Его голос вроде был ниже, чем у Косты, но тут я не могла сказать точно. Не так уж долго мы с ним разговаривали. По большей части шептали, или стонали — потом.
— Правда общаетесь с духами? — эльен пытливо посмотрел на меня, и серебристая радужка его глаз слегка засияла.
Я неопределенно пожала плечами. Свои профессиональные секреты я выдавать не собиралась. Надо еще выяснить, не представляет ли он опасности для Реджины. Не просто же так она от него прячется.
— Не боитесь сдавать комнаты незнакомцам?
Вот дотошный какой.
— Не боюсь, — ответила я.
Как-то раз среди ночи постоялец пытался свернуть в левое, хозяйское крыло, но Реджина быстро спустила его с лестницы. Вспомнив о роли радушной хозяйки, я спросила:
— Значит, вы в Виларе до конца лета?
Он это или нет — пока непонятно, но я тоже изменилась. Только сегодня Реджина сказала, что я стала совсем другой. И пусть у меня нет бороды, вряд ли Коста вообще бы меня вспомнил. Всего одна ночь, в полумраке, и так давно…
— Я едва приехал, а вы с мэром уже норовите выставить меня вон, — пожурил он. — Я не думаю об отъезде, эльена. У меня в Виларе, помимо патруля, есть очень важное дело.
— Вилара переживает экономический подъем, — сказала я, просто чтобы поддержать беседу, а сама слегка сместила ладони по его плечам.
Наверное, все же не Коста. У моего вора плечи тоже были широкими, но не настолько.
— Несколько лет назад я заключил одну сделку, — сообщил Варден. — Весьма и весьма выгодную.
— Вот как, — выдавила я и внимательно вгляделась в его лицо, однако не заметила насмешки.
Просто сделка. Он говорит о делах. А намек мне чудится.
— Вскоре я намереваюсь добиться договора на похожих условиях, — продолжил он.
— Удачи, — пожелала я.
Странно все же, что эльен примчался ко мне сразу по приезду. Его волосы были влажными, как будто он только что помылся.
— Жалею лишь о том, что не приехал в Вилару раньше, — вздохнул Варден. — Такие открываются перспективы — просто дух захватывает.
— Собираетесь вложиться в жемчужный промысел? — предположила я.
— Не совсем, — ответил он. — Хотя в этом есть нечто невыразимо волнующее — когда в мутных водах вдруг находишь редкостную жемчужину... Расскажите о себе, Элисьена. Как вам здесь живется? Вам, наверное, было непросто первое время?