Примерно за 10 тыс. лет до Рождества Христова последний ледник отступил на север, оставив после себя тот ландшафт, который мы видим в Украине и сегодня. Зато мир самого человека стал меняться все быстрее. Во всяком случае в период неолита (в Украине он продолжался от 6 до 2 тыс. лет до н. э.) человечество претерпело более глубокие перемены, чем за все предыдущие 2—3 млн лет своего предположительного существования. Вопреки своему названию неолит, т. е. «новый каменный век», имел мало общего с камнем. «Революционное» значение этой эпохи состояло в том, что люди нашли принципиально новые пути добывания пищи: от охоты и собирательства перешли наконец к самостоятельному ее производству.
Считается, что земледелие начало распространяться по территории Украины с юго-запада — междуречья Буга и Днестра. Здесь-то около V и IV тысячелетий до н. э. и возникли древнейшие в Восточной Европе земледельческие поселения. Теперь вместо того, чтобы бродить по окрестностям в поисках добычи, человек надолго оседал вокруг своего поля. Так появляются деревни. Земледелие потребовало большей рабочей силы, чем охота и собирательство, поэтому население быстро растет. А с ростом населения потребовались и какие-то примитивные формы политической и социальной организации.
Доисторические культуры и регионы их распространения
Самая известная из древних земледельческих культур на территории современной Украины — так называемая трипольская. Она развивалась в долинах Днестра, Буга и Прута и впоследствии достигла Днепра. Расцвет ее пришелся на 3500—2700 гг. до н. э. В эти годы количество жителей каждого из трипольских поселений составляло 600—700 человек. Трипольцы организовывались в кланы по отцовской линии. Жили они, как правило, в длинных узких хижинах, внутри которых каждая отдельная семья имела свой отгороженный угол с глинобитной печью. Свои глиняные сосуды они украшали мягкими контурами золотисто-черно-белых узоров. Такие рисунки характерны для культур с развитой магией, разнообразными ритуалами и верованьями в сверхъестественные силы.
Переселение кочевых племен
Рядом с этим уживались и вполне практические вещи. Первое в Украине механическое устройство — сверло для проделывания отверстий в камне и дереве — появилось у людей трипольской культуры. Еще более важным было изобретение деревянного плуга. Теперь уж точно земледелие стало более надежным способом существования, чем охота. Следующее изобретение, возможно, было позаимствовано из Азии: речь идет об использовании первого из металлов — меди.
Что мы знаем о закате трипольской культуры? Археологи предполагают, что перенаселенность обжитых мест заставляла людей уходить на новые, необжитые. Одни продвигались в глубь степей. Другие, жившие в долине Днепра, шли на север, в дремучее Полесье и дальше. К 2000 г. до н. э. трипольцы как единый исторический народ более не существовали. Очевидно, какую-то его часть покорили и ассимилировали воинственные степные племена, другая нашла защиту и приют в северных лесах.
Кочевники. От Венгрии до Маньчжурии стелется широкая Евразийская степь. Это самая большая равнина на Земном шаре. И хоть местами путь по ней преграждают горы (Карпаты, Урал, Тянь-Шань), многочисленные перевалы позволяют сравнительно легко пересечь из конца в конец все это почти 6000-километровое пространство.
Украина — тот его западный край, где климат умеренный, земля плодородна. Ясно, что она не просто часть, но один из притягательных центров всей исторической географии кочевников Евразии.
Скотоводством мы называем образ жизни, установившийся в степях после того, как человек приручил стада животных и они стали его главным средством существования. Произошло это около 3000 г. до н. э. Кстати, далеко не сразу скотоводы Евразии превратились в кочевников. Почти две тысячи лет они вели полуоседлое существование, занимаясь также и земледелием.