Украинский язык, как важнейшее средство общения людей на определенной территории, начал формироваться в период XII–XIII вв. на основе различных диалектов. К XIV веку сложилось относительное однообразие различных диалектов на значительной части территории Украины. Но полного их единства так и не было достигнуто. В результате даже в начале XXI века восточные украинцы с большим трудом воспринимают беглый разговор западных украинцев, а сами говорят на «суржике» — смесь украинского и русского языков.
По версии историка С.М. Соловьева, изначально Русская земля разделялась на четыре части. Первую составляла озерная область Новгородская, вторую — область Западной Двины, то есть область Кривская или Полоцкая, третью — область Днепра, то есть область древней собственной Руси, четвертую — область Верхней Волги, область Ростовская. Он писал: «Юго-Западная древняя, собственная Русь (княжества Киевское, Переяславское, Черниговское, Смоленское, Волынское, Туровское) есть область Днепра, главной реки водного пути из Варяг в Греки; этому пути, следственно Днепру преимущественно, Русь была обязана своим соединением с Северо-Западной и Юго-Восточною Европою; из первой явились князья, от второй получено христианство…» (Соловьев С.М. История России с древнейших времен. Т. 1. С. 59, 65).
Примерно то же самое говорят и другие видные отечественные историки XIX–XX вв.
Известно, что в Ипатьевской летописи говорится о походе в 1187 году русских князей к границе и об их отступлении: «На том бо пути разболелся Володимир Глебович болестью тяжкою, ею же скончался. О нем же украина много постона»; та же летопись, описывая занятие русским князем польских городов, называет «украиной» уже польское пограничье: «еха с братом и прия Берестий, и Угровеск… и всю украину». А вот Первая Псковская летопись называет «украиной» границу уже псковской земли: «…и взяша с украины неколико псковских сел» (1271 год).
Начиная с XIV века, с легкой руки Византийского Патриарха и Императора приднепровская Русь с центром в Киеве начинает именоваться Русью Малой, включающей в себя шесть епархий — галицкую, перемышльскую, владимиро-волынскую, холмскую, луцкую и туровскую. Залесская Русь с центром в Москве становится Русью Великой, объединяющей остальные 19 епархий. Но при этом «Украиной» разделенные земли официально в качестве государственного образования, страны никто не называет. Постепенно, остававшиеся под властью Польши земли Малой Руси стали именоваться Русью Белой (к западу от Смоленска), Русью Черной (по правому берегу Днепра), Русью Червонной (Галичина) и, собственно, Русью Малой с казацкой Сечью, а польского короля Казимира Великого стали называть «королем Ляхии и Малой Руси». Все же все эти земли, — русские по вере и языку, — поляки именовали «польской украиной». Даже во всех документах гетмана Б. Хмельницкого о переходе под власть Москвы слово «Украина» нигде не встречается, зато царь Алексей Михайлович подчеркнуто именуется «всея Великия и Малые Руси самодержцем».
В географическом значении границ, и только с прописной буквы, слово «украина» употребляется и позже, как в Московском государстве (в частности, Василий III в 1517 году пишет: «Наш недруг Жигимонт, король польский, послал войско к украинному пригородку к Одочке, а наши воеводы новгородские… стояли в нашем украинном городе на Луках на Великих, оберегали наших украин»), так и в Речи Посполитой (польский король Стефан Баторий рассылал свои универсалы «всем… на украине русской… живущим») (Стороженко А. Малая Россия или Украина? // Малая Русь. Киев, 1918).
Таким образом, мы имеем все основания утверждать, что термины «Украина» и «украинец» появились впервые в XII–XVII вв. в связи со сложными проблемами передела территорий восточных славян и возникновением ряда государств: Речи Посполитой, Московского государства, Османской империи и вассальных ей Балканских княжеств и Крымского ханства. Но этот термин означал только название земель, а не государства, находящегося на этих землях.
Киевская Русь
«Севернее Украины, между Окой и Волгой были леса и болота. Эти земли с давних времен принадлежали Киевскому государству, там жили вначале финны, народ азиатского племени, затем тут начали селиться славяне. Их жизнь была тяжелой, потому что край был бедным, мало было пашен, а хлеб родил плохо… Они долго не знали веры в одного Бога, а молились различным идолам. Но когда их завоевали князья с роду Владимира Мономаха, потомки его сына Юрия, они в далеких землях забыли про свой украинский род, привыкли до местных обычаев и Украину считали уже чужой. Их городами были Суздаль, Владимир над Клязьмой, потом Москва.