Хрущёв, передавший Крым Украине и поддерживавший в определённых рамках украинский национализм, надеялся на поддержку в борьбе с конкурентами украинской партийной номенклатуры.
Увы, он просчитался. По инициативе Хрущёва летом 1963 г. первым секретарём ЦК Компартии Украины становится Пётр Ефимович Шелест, бывший с 1957 г. секретарём Киевского обкома и с 1962 г. секретарём ЦК Компартии Украины.
Осенью 1964 г. произошло смещение Хрущёва со всех занимаемых им постов. Формально решение об этом было принято на заседании Президиума ЦК КПСС 12 октября 1964 г., но работа с членами ЦК КПСС, от которых зависело его принятие, проводилась загодя.
Участники сговора вспоминают, что договариваться с украинцами было поручено лично Л.И. Брежневу, которого в УССР считали своим как бывшего первого секретаря Днепропетровского обкома Компартии Украины. Осторожный Брежнев перепоручил эту небезопасную роль Н.В. Подгорному и с его помощью заручился поддержкой украинских партийных руководителей. Во всяком случае и Подгорный, и Шелест в своих выступлениях на Пленуме ЦК КПСС, снимавшем Н.С. Хрущёва, не пожалели своего бывшего патрона. 14 октября 1964 г. первым секретарём ЦК КПСС был избран Леонид Ильич Брежнев.
21 октября 1965 г. На заседании Политбюро ЦК КПСС обсуждался проект ЦК Компартии Украины, инициированный П.Е. Шелестом, о предоставлении Украине права самостоятельной внешнеэкономической деятельности. Москва отвергла экспортно-импортную самостийность Киева, но влияние украинского клана в Кремле сохранялось. Даже разбор вышеупомянутого «сигнала» не привёл к отставке Шелеста. Его освободили от должности только через шесть лет.
По инициативе Шелеста в конце 1960-х гг. в украинских гуманитарных и многих технических вузах был негласно введён обязательный экзамен по украинскому языку, что, кстати, приветствовали многие СМИ украинской диаспоры в Северной Америке, ФРГ, Австралии, Аргентине. Они считали, что это распоряжение приостановит «русификацию» и советизацию Украины. Впоследствии это решение было «спущено на тормозах», но и после этого многие преподаватели требовали от абитуриентов, студентов и соискателей научных званий, особенно на Западной Украине, сдавать экзамены на украинским языке.
При П.Е. Шелесте стало издаваться больше украиноязычной литературы и периодики, хотя начался этот процесс ещё в 1955 г. На официальных и других мероприятиях представители властей советовали выступавшим говорить на украинском языке. При этом численность Компартии Украины за 1960—1970-е гг. выросла рекордно (по сравнению с ростом числа членов компартий других союзных республик) — почти на 1 миллион человек!
Параллельно с ростом сепаратизма наверху росло народное недовольство советской системой, как в РСФСР, так и на Украине.
При «позднем» Брежневе в экономике наступила полная уравниловка. Нормально жить можно было, только воруя или иным способом нарушая закон. Как-то я, будучи аспирантом, получил указание начальника выполнить ряд расчётов в вычислительном центре N-ского института. Когда я туда прибыл, то увидел множество слонявшихся по залам вычислительного центра прекрасных дам, которые вязали, читали журнал «Иностранная литература», обсуждали важные проблемы или пили чай. Ни одна из ЭВМ серии ЕС не работала. На вопросы, где мужчины, почему не работают компьютеры, и не произошла ли здесь феминистская революция, мне мило ответили, что всех мужчин отправили «на картошку» на две недели, а прекрасные дамы, составлявшие 70 % персонала вычислительного центра, то есть старшие научные сотрудники, младшие научные сотрудники и инженеры, не могли даже запустить компьютеры.
К великому сожалению, это не единичный случай. Да, где-то в провинции оставались некрасовские женщины, останавливавшие коня на скаку, тушившие пожары, ремонтировавшие железнодорожные пути и т. д. Но 95 % дам с высшим образованием в Москве и Киеве «балдёжничали» в КБ, НИИ, различных управлениях, министерствах и т. д. Справка для молодого поколения: «балдёжничать» на Западе означает проводить «итальянскую забастовку», то есть сидеть на рабочих местах и делать вид, что работаешь.
Энергичные парни быстро убеждались, что как бы ты хорошо ни работал, всё равно в совковом НИИ ни карьеры не сделаешь, ни денег не заработаешь. На одного с сошкой приходилось семеро с ложкой — начальник, парторг, профорг и дамы, постоянно сидящие на больничных, то сами, то с детьми. Пробиться к лучшей жизни можно было лишь двумя способами — пойти по партийной линии или в аспирантуру. Проку от диссертаций ни науке, ни производству не было. Пойдите в Государственную библиотеку (бывшую Ленинку), и вы обнаружите, что большинство диссертаций 1950–1980 гг. никто с тех пор даже не брал.