17 июля 1999 года с космодрома Байконур украинский ракетоноситель «Зенит-2» вывел на орбиту высотой 600 км украинский космический аппарат «Океан-О» для изучения Земли как целостной экологической системы.[103]
В новых условиях особое, а то и решающее значение приобретает сотрудничество с ведущими аэрокосмическими фирмами мира. Поначалу оно носило форму выполнения проектно-исследовательских работ по отдельным вопросам, но быстро превратилось в партнерское участие в крупных совместных программах. Сегодня 75 % всех работ «южан» составляют коммерческие проекты такого рода. Крупнейший из них — международный проект «Sea Launch» («Морской старт»). В последние советские годы «Южное» и «Южмаш» работали над комплексом «Зенит» — лучшим в мировой ракетно-космической технике. Его отличительные черты — полностью автоматизированный процесс подготовки и проведения пуска, экологическая чистота пуска, высокие энергетические возможности, перспектива дальнейшего совершенствования и развития. Первая ступень ракеты «Зенит» развивает самую мощную в мире тягу Она использовалась в качестве блоков первой ступени ракеты-носителя комплекса «Энергия-Буран», этой лебединой песни советской космической эпопеи.
Вот и теперь благодаря днепропетровскому «Зениту» в истории освоения космоса сказано новое слово. Как известно, космодромы лучше всего располагать вблизи экватора, но не все космические державы имеют такую возможность (как Франция с ее космодромом Куру во Французской Гвиане; это уже давно космодром Европейского космического агентства). Но еще четверть века назад в Днепропетровске утвердилась идея запуска с водной поверхности, ведь морями и океанами покрыто более 70 % земного шара, можно выбрать самую оптимальную точку для запуска. До этого Италия запустила несколько спутников с переоборудованных нефтедобывающих платформ. У нас были проведены серьезные проектные исследования (по теме «Плавучесть»). Расчеты показали полную возможность создания в океанских просторах плавучей стартовой платформы, которая может своим ходом достичь именно той географической широты, какая лучше всего подходит для конкретного запуска. Но тогда дальше теоретических исследований и обсчетов дело не пошло. К замыслу вернулись 20 лет спустя. На идею откликнулись Россия, США и Норвегия. Была разработана долгосрочная программа, стороны создали международную компанию «Sea Launch». В нее вошли американский «Боинг» (40 %), российская ракетно-космическая корпорация «Энергия» (25 %), украинские КБ «Южное» и ПО «Южмаш» (15 %), а также англо-норвежская компания «Кварнер Груп» (20 %).
Международный плавучий космодром для запуска искусственных спутников Земли с акватории Тихого океана состоит из стартовой платформы «Одиссей» весом 46 тысяч тонн (ее построили норвежцы) и судна обеспечения — плавучего цеха по доставке и сборке ракет. Управление подготовкой и проведением пуска, разгонным блоком, блоком полезного груза осуществляется с этого же судна, которое является оперативным центром управления. Задействованы Центры управления в Хьюстоне (США) и подмосковный ЦУП-М в городе Королеве. К проекту подключены суда ЦУП-М «Добровольский» и «Пацаев».
Уже первый, демонстрационный запуск ознаменовал собой принципиальный прорыв в развитии космической навигации. Он состоялся 28 марта 1999 года. Непосвященному трудно до конца представить, что же произошло в тот день в Тихом океане. 470-тонный «Зенит» легко поднял с плавучей платформы и понес в космическое пространство макет спутника весом в 7–8 железнодорожных вагонов. Запуск проводился с помощью дистанционного управления, был, как у нас говорят, «безлюдным», то есть безопасным. Только пусть никто не думает, что это было простое использование готовой советской разработки. Так не бывает. Задача приспособить ракету' к запуску с морской платформы, а не с наземного космодрома, породила столько технических головоломок, потребовала стольких испытаний и усовершенствований, что старт, первоначально намеченный на 30 октября 1998 года, пришлось дважды переносить. В технике, как и в жизни, ничто не дается просто. Стыковка и испытания комплекса прошли в районе экватора. Если поставить опору циркуля с «раствором» (термин школьной геометрии) в 5300 километров на Лос-Анджелес, то там, где карандаш циркуля пересечет экватор, и находилось примерное место запуска.
103
«Океан-О» — это весьма совершенный комплекс многоспектральной измерительной аппаратуры для проведения климатологических, океанографических и гляциологических исследований, прогноза состояния и загрязнения океанов и морей, контроля состояния и загрязнения атмосферы. Разработка, запуск и эксплуатация «Океана» — результат реализации Межгосударственной программы Украины и России по дистанционному зондированию поверхности Земли. С его помощью, среди прочего, могут быть получены данные для поиска нефтяных и газовых месторождений.