Те, кто следил за историческим запуском, увидели не что иное, как будущее космических стартов. С тех пор запусков было уже около десятка (и, естественно, не макетов, а коммерческих спутников), но и это только начало. В книге заказов «Sea Launch» сегодня более двух десятков записей. Пока компания «Sea Launch» планирует шесть пусков в год. Цикл одного пуска 45 суток, а стоимость — около 40 миллионов долларов.
Если первая и вторая ступени «Зенита-3SL» были спроектированы и изготовлены «южанами», то третью ступень (разгонный блок ДМ-SL) спроектировала и изготовила РКК «Энергия» (Россия). Из России поставлены также двигатели (НПО «Энергомаш» в Химках) и система управления (московское НПО «Автоматика приборостроения»).
Ни Украина без России, ни Россия без Украины в проекте «Морской старт» участвовать не смогли бы. Это очень красноречивый пример. По причинам, которые не надо объяснять, у нас все стыкуется, все подходит друг к другу, у нас полное взаимопонимание между инженерами и конструкторами. А это совсем не просто достигается, когда имеешь дело с представителями совсем других технических школ. По душе это кому-то или нет, но в космос Украина возвращается пока вместе с Россией. Украинский исследовательский модуль в составе российского сегмента Международной космической станции — иллюстрация этого утверждения.
Основой российско-украинского космического сотрудничества является продукция «Южмаша». Международные эксперты давно уже признали: межконтинентальной баллистической ракете РС-20 (по западной классификации SS-18), созданной еще в СССР, нетравных в мире. Не случайно на натовском военном жаргоне эта ракета получила имя «Сатана». Надежность «Сатаны» подкреплена 159 пусками — к счастью, только испытательными. После распада СССР ракеты оказались собственностью Министерства обороны РФ и находятся у него на эксплуатации. В соответствии с международными договорами о сокращении стратегических наступательных вооружений подлежат ликвидации 308 ракет этого класса. Для преобразования их в коммерческие Россия может предоставить около 150 ракет. Эти ракеты сегодня еще состоят на боевом дежурстве, но, согласно международным договоренностям, должны быть уничтожены или использованы с коммерческой целью до 2007 года.
Специалисты России и Украины еще десять лет назад предложили создать на базе этих ракет космический ракетный комплекс для выведения на круговые околоземные и высокоэллиптические орбиты коммерческих «полезных нагрузок», как у нас выражаются, весом до 2,5 тонн — в основном спутников, поддерживающих мобильную телефонную связь, научно-исследовательских и разведывательных. Для проведения в жизнь этой программы, получившей название «Днепр», в 1997 году решениями правительств России и Украины создана специальная российско-украинская Международная компания космических транспортных систем «Космотрас». Она объединила российские и украинские предприятия — «Южное» и «Южмаш» (Днепропетровск), «Хар-трон» (Харьков), АО «Рособщемаш» (Москва) и АО «АСКОНД» (Москва). Распределение долей сторон в уставном фонде — 50 % у украинских предприятий и 50 % — у российских. Программа стала возможной благодаря решению ряда технических задач. Например, есть такое понятие — гарантированный технический срок хранения ракет на складе после слива компонентов ракетного топлива. Нашим конструкторам и производственникам удалось увеличить этот срок хранения в три раза.
Чтобы не пугать западных клиентов напоминанием о «Сатане», ракету назвали «Днепр-1». Ее запуск производится из испытательной шахтной пусковой установки космодрома Байконур. После каждого пуска шахту надо ремонтировать — с этим ничего не поделаешь. В первый раз ракета стартовала 21 апреля 1999 года и вывела на орбиту английский спутник YoSAT-12, предназначенный для наблюдения за земной поверхностью. Второй запуск был произведен 26 сентября 2000 года, когда на орбиту были успешно выведены пять спутников Саудовской Аравии, Италии и Малайзии. Эти запуски важны для дальнейшего маркетинга. Они, во-первых, подтвердили очень высокую точность выведения космических аппаратов: отклонения по высоте и наклонению орбиты составили всего 0,1 процента. Во-вторых, развеяли тревоги тех, кто опасался, что после переоборудования носителя для полетов в космос коэффициент надежности «Днепра» окажется несопоставим с коэффициентом надежности «Сатаны». После этих запусков «Космотрас» перестал опасаться за свой портфель заказов. Существующие технические возможности позволяют выполнять до 28 запусков в год.
С самого начала было одобрено предложение выбрать стратегическим партнером по маркетингу на западном рынке авторитетную американскую компанию. Такой компанией стала корпорация «Thiokol Propulsion». Ее опыт в маркетинге, ее подход к продвижению ракетной техники на рынок тем ценнее, что она сама — лидер по производству твердотопливных двигателей для ракетной техники США. Южмашевцы уже имели большой опыт работы с ней в различных конверсионных проектах. Ее двигатели могут успешно применяться и в «Днепре». «Днепр» — ракета трехступенчатая. Но есть такие комбинации пусков на высокие орбиты, когда четвертой ступенью является сама платформа, на которой стоит полезная нагрузка — спутник. На этих ступенях, выше третьей, могут использоваться двигатели корпорации «Thiokol Propulsion».