В 1651 году начался новый этап польско-украинской войны. В наступление снова пошли поляки во главе с королем Яном Казимиром. Армии встретились под Берестечком на Волыни. Битва началась 18 июня и продолжалась две недели. По сведениям О. Субтельного польская армия насчитывала 150 тыс. воинов, включая 20 тыс. немецких наемников. Украинцы мобилизовали 100 тыс. войско. Татарский хан прислал 50 тыс. своих всадников. Можно ли доверять таким сведениям о численности враждебных армий? По моему мнению, цифры преувеличены. Вряд ли Польша и Украина могли собрать в то время подобные армии. Да и хан не с мог бы прислать подобное войско. Летописцы всегда преувеличивали число вражеских воинов, дабы приукрасить честь победы или смягчить горечь поражения. Французы для войны с испанцами и для штурма Дюнкерка позволили себе нанять лишь около 2 тысяч конных и 900 пеших казаков. А королевская казна французского королевства хоть и нуждалась в деньгах, но меньше чем украинский гетман или польский король.
Сражение окончилось для Хмельницкого страшным поражением. Причиной оного были действия крымских татар, которые в переломный момент покинули поле боя. Хмельницкий с охраной бросился догонять хана, дабы умолять его вернуться. Хан не только не вернулся, но и задержал насильно Хмельницкого в своем лагере, обезглавив казачье войско.
28 сентября 1651 года был подписан Белоцерковский мир, который не был таким выгодным как Зборовский. Реестр сокращался до 20 тысяч, а власть гетмана ограничивалась только Киевским воеводством. Более того, гетману запрещалось вступать в отношения с другими государствами, он отныне не мог вести самостоятельной внешней политики. Мир это не мог устроить в Украине никого. Поэтому был заключен только под давление внешних обстоятельств и был только временной передышкой пред новой войной. Однако шансов свернуть шею Речи Посполитой у гетмана уже не было, как во время большого восстания в 1648 году. Единство нации уже было нарушено, цели и люди разделились, а это не могло не сказаться на результатах боевых действий. Хмельницкому все труднее и труднее было сдерживать в узде различные группировки старшины и украинской шляхты, которые беспрерывно грызлись между собой.
Хмельницкому пришлось просить Москву о помощи и Земский собор в 1653 году постановил, что царю следует «принять под свою высокую руку гетмана Богдана Хмельницкого и все войско Запорожское с городами и землями» и воевать за них с Польшей. Другого союзника у гетмана в этот момент не было.
Турция не хотела вмешиваться; хан крымский зарекомендовал себя очень ненадежным союзником; с Молдавией и Трансильванией не налаживалось ничего серьезного. Шведское правительство враждебное Польше и польской династии, претендовавшей на шведскую корону, теперь не обнаруживало особого желания воевать в Польшей. Поэтому в январе 1654 года гетман съехался с московскими послами в Переяславле.
Здесь вышло недоразумение. Хмельницкий потребовал, чтобы сперва от царского имени присягнули послы в том, что царь не выдаст Украину Польше, будет защищать её от врагов и права и вольности украинские соблюдать — подобно тому как короли польские присягали при избрании на Расtа соnvеntа. Но бояре во главе с Бутурлиным заявили, что присягнуть не могут, ибо московский царь — самодержец, правит по своей воле и не присягает своим подданным. Это очень озадачило старшину, и они дабы не допустить провала переговоров присягнули. После этого московские послы разослали своих людей по городам и местечкам приводить к присяге Украину, бывшую во власти казацкой.
Гетман согласился на следующие условия:
Права и вольности всякого звания людей на Украине подтверждаются;
всякие выборные суды казачьи и выборные городские должности должны и впредь отправляться свободно. Гетмана войско избирает свободным выбором и только извещает царя о своем выборе;
гетман и войско Запорожское могут принимать посольства от иностранных государств, лишь уведомляя царское правительство о том, что могло бы ему причинить вред;
казацкий реестр определялся в 60 тысяч.
Некоторые из перечисленных пунктов — как, например, право сношений с другими державами, давали очень много, так что Украина должна была пользоваться правами отдельного государства, вполне самостоятельного, связанного только особой государя с Москвою. Но московское правительство не хотело представить полного самоуправления украинскому населению. Москва смотрела на Украину как на новое приобретение и стремилась господствовать в ней по образцу других провинций и владений. Войну с Польшей Москва начала, но имела в виду присоединение белорусских земель, чего добивалась и раньше; Хмельницкого тоже просила выслать казацкое войско на Украину, чтобы оно с Хмельницким двинулось на Волынь и там соединилось с войсками действовавшими в Белоруссии. Хмельницкий сразу же потерял всякую охоту сотрудничать с Москвой.