Но в тексте Декларации ничего не говорилось непосредственно о выходе республики из состава СССР. Государство внутри СССР и государство вне СССР могло прочитываться голосовавшими различно. Конституция СССР, статья 76, определяла союзные республики в качестве суверенных государств (Союзная республика — суверенное советское социалистическое государство, которое объединилось с другими советскими республиками в Союз Советских Социалистических Республик. Вне пределов, указанных в статье 73 Конституции СССР, союзная республика самостоятельно осуществляет государственную власть на своей территории. Союзная республика имеет свою Конституцию, соответствующую Конституции СССР и учитывающую особенности республики). В этом отношении Декларация только подтверждала конституционное положение. Голосуя за суверенное украинское государство, участники референдума подтверждали статус-кво. За выход из состава СССР референдум на Украине никогда не проводился. Политическая власть Украины, таким образом, произвольно интерпретировала результаты референдума, начав осуществление фактической сепаратистской политики.
Если считать референдум 16 июля голосованием по выходу Украины из состава СССР, то в таком качестве он не мог иметь юридической силы, вступая в противоречие и с Конституцией СССР, и с законом «О порядке решения вопросов, связанных с выходом союзной республики из СССР». Долгое время право выхода республик из состава СССР хотя и гарантировалось Конституцией, не было в советском законодательстве описано в плане процедуры. Закон был принят Верховным Советом СССР 3 апреля 1990 года.
Согласно статье 2 Закона, решение о выходе республики из состава СССР могло быть действительно принято только на основе народного волеизъявления — референдума. Но до референдума 1 декабря 1991 года Украина участвовала в союзном референдуме 14 марта 1991 года. В референдуме в Украинской ССР приняло участие 83,5 % имевших право голосовать. Большинство — 56,2 % — высказалось за сохранение Союза.
Верховный Совет УССР в 1991 году не имел права созывать повторный референдум. Статья 10 Закона предусматривала 10-летний интервал в проведении референдумов о членстве республики в составе СССР, если в результате народного волеизъявления количество проголосовавших за выход не превышало 2/3. Буквально это формулировалось следующим образом: «В случае, если по итогам референдума не принято решение о выходе союзной республики из СССР, новый референдум по этому вопросу может быть проведен не ранее чем через десять лет с момента проведения предыдущего референдума». Следуя этому положению, всеукраинский референдум 1 декабря 1991 года был незаконным, так как состоялся по прошествии менее 9 месяцев после референдума о сохранении Союза, тогда как требовалось 10 лет. Новый референдум на Украине мог быть проведен только в 2001 году.
Сама процедура проведения референдума могла, согласно статье 2 Закона, быть реализована «не ранее чем через шесть месяцев после принятия решения о постановке вопроса о выходе союзной республики из СССР». Но инициаторы выхода Украины из состава СССР торопились. О намерении провести референдум Верховный Совет Украинской ССР объявил 24 августа 1991 года. Соответственно, референдум мог состояться не ранее 24 февраля 1992 года. Созыв его на три месяца раньше 1 декабря 1991 года был незаконным.
Статья 3 Закона давала возможность при выходе союзных республик из состава СССР проведение самостоятельного референдума о пребывании в составе Союза автономных республик, автономных областей и автономных округов. Буквально это означало, что Крымская АССР имела полное право оставаться в СССР даже при выходе из него Украины. Это право, как известно, реализовано не было.