Так и случилось. Следующий налет вражеских вил ознаменовался чудовищными потерями в Маринкином войске. Сразу две эскадрильи с воем накатили на наши боевые порядки — только на этот раз не штурмовики, а скорее… бомбардировщики. Каждая могучая старуха сжимала в объятьях кусок гранитной скалы весом не менее центнера. Хорошо что Акундин успел подхватить бочонок и отпрыгнуть к стене. Восемь тяжких валунов красиво обрушились в месиво пестрых щитов, ломких копий и таких непрочных бронзовых шлемов… Красота. Чудесная графика!
— Вперед! Не разрывать строй! — завизжала Потравница, бесстрашно прыгая через останки возлюбленных витязей. — Я уже чую аромат цветущего любекса! Мы почти у цели!
Разрозненная толпа зачарованных броненосцев, позабыв о раненых, покатилась следом — вниз по коридору. Судорожно икая, сотрясаясь в бочке в такт Акундиновым скачкам, я пытался прикинуть шансы на выживание. До следующего захода вил на бомбометание остается минуты три. Успеем пробежать еще метров двести?
Не успели.
— Стоять! — Это Потравница пламенным пятном пересекла дорогу. — Здесь обрыв!
Мой Акундин едва успел затормозить — зашатался над пропастью… К счастью, не уронил бочку. Вау! Тесный коридор неожиданно распахнулся вширь — стены расступились, и под ногами затуманилась иссиня-черная падь в искристых блестках, гулкая и холодная. Там, метрах в десяти внизу — вода! Подземное озеро с соленой водой?
На виртуальной консоли замигала пламенная надпись: «Stage 3. Welcome to the Shore of Dispair»[38]. Третий уровень… интересно, сколько их всего? Надеюсь, не больше пятидесяти…
— Любеке! Чуете сладостный смрад? — расхохоталась Потравница, огненной ведьмой танцуя у обрыва. — Цветочная поляна недалеко, на другом берегу… Это не важно. Нам потребны не цветы, а запах! Мы чуем его — и бояны могут колдовать! Время зажигать наше солнце!
— Ди Боянен!!! — взвизгнул фон Мракобрун. — Кудесникен! Арбайтен! Слюшай мой команда! Зашигайте зоненбомбен бистро-бистро, йа-йа!
— О великий Штефан, умоляю: скорее, — пробормотал, задыхаясь, рыцарь Акундин, аккуратно опуская бочку на камни возле обрыва. — Запаливайте ваше волшебное светило, добрые баюны, — иначе нам конец!
Что делать? Зажигать солнце? В игре, помнится, надо нажать кнопки Ctrl+М, после чего сверху выдвинется вспомогательная инструментальная консоль с обширным меню магических заклинаний…
— Баюны, проклятые смерды! Колдуйте же быстрее! — зашипела фея Моргана. Я вздрогнул: в ее руке тусклой струйкой стали блеснуло лезвие кинжала. — Колдуйте — или я саморучно рассеку вам глотки!
Я покосился на юного Соловейку — тот, тяжело дыша, повалился задницей на камень и извлек из-за пазухи… гусли! Поспешно закатал рукава грязной сорочки, опустил пухлые ручки на струны, и —
Удивительно, как быстро отозвалось пещерное эхо на нежный переплеск бояновых струн… Звучки рокотнули тихо, как россыпь бубенцов в дремучей траве — но гул все сильнее, и звон нарастает, и эхо рокочет и стонет в ответ… Я поежился — пронизывающий ветер потянул из черной глубины…
Дальше я не расслышал. Ветер ревел в голос, как раненый зверь. Витязи, пригибая головы, вцепились в стены — плащи оглушительно хлопают, и бешеный вихрь срывает перья и бунчуки, мгновенно унося цветные обрывки прочь в темноту… Гаснут факелы, пуская по ветру черные хвосты дыма… мутно-желтое пятно медленно ползет над обрывом — это фея Моргана: медные волосы разметались по золоту вихрящихся одежд…
— Проклятие… холопы… остановить… — долетел слабый звон ее голоса. — Не вихрь, а солнце! Пойте о солнце, полоумные вещуны!
Ветер на мгновение застыл в воздухе — и с легким хлопком растворился в холодных завертях тишины. Витязи едва не попадали с ног: с шумом покатились с обрыва камни.
— Извиняюсь… — сказал Славейко, боязливо вжимая голову в плечи. — Забылся. Не гневайтесь, добрая господарка. Зараз будет вам солнце.
— Тебе стоит поторопиться, дружище, — не выдержал я, высовывая голову из бочки. Слепой боян не мог видеть эти подвижные тени, просквозившие туманистую муть вдали. Опять банши. Сейчас налетят и покоцают… Если юный баюн не успеет соорудить «Fireball» помощнее, можно смело надевать новенький кружевной саван, падать на спину, сучить ножками и кричать: «О-го-го!»[39]
Сначала показалось, что Славейко разжег маленькую масляную лампу: пятнышко света, трепетно мигая, прожгло полумрак и повисло в полуметре от каменного пола. На холодные плиты упал, быстро расширяясь, дрожащий круг бледного света — мгновенно высвечивая мелкий рисунок морщин да трещин на каменных плитах. Теплые блики, весело перемигиваясь, заискрились на чешуйках доспехов. Все ярче светлое облачко плазмы — легкие оранжевые волны скользят по Маринкиной парандже, и верхняя часть ее лица под капюшоном желтеет в полумраке, как пергаментная маска. Даже латники, привыкшие к боевой магии, восхищенно перешептываются: от пламенного пятнышка ощутимо жарит огнем, как от печки! Но нет — это не факел в руках молодого бояна; его пальцы по-прежнему тихо скользят по струнам. Блаженно сожмурясь, парень смотрит в сторону…
Славейкино солнышко было плоское и изжелта-бледное. Неправильной формы — яйцевидный клубок нагретого газа: внутри солнечного пузыря мутно перекатываются, огнисто закипая, какие-то оранжевые, розовые сгустки энергии. И светлеет вокруг: медленно, словно выступая по очереди из мрака, прожелтели граненые основания гигантских базальтовых колонн, упертых в невидимые своды пещеры… Попадая в круг света, ожили и задрожали на стенах серебристые рудные прожилки, засуетились, разбегаясь по щелям, какие-то пауки да мокрицы. Теперь совсем отчетливо виден обрыв: мы стоим, оказывается, на небольшой площадке, нависшей над подземным озером на высоте пятого этажа. Bay! Моя бочка всего в двух шагах от края!
Латники с серыми от каменной пыли лицами, жмурясь, попятились… Огненный клубок шаровой молнии раздулся до размеров детского воздушного пузыря и тихо поплыл вдоль оледенелой каменной стены.
— Быстрее, быстрее, — сладко зашептала Потравница, приближаясь. Протянула тонкую черную руку: огненный шарик мягко скользнул ей в ладонь, как пузырь с теплой водой! Искусственное солнышко словно прилипло к этой ладони — даже изменило цвет: из солнечного золота в платиновую лунь. Жуть… пальцы Потравницы, прилипшие к поверхности шара, насквозь лучатся розовым светом: просвечивает быстрая кровь и хрупкие птичьи кости.
— Хорошо, хорошо! — шепчет Маринка. — Восхитительное, настоящее золотое яблоко богини Идунн… Теперь мне нужно второе. Твоя очередь колдовать, великий Штефан! Запевай свою песню, зажигай еще одно солнце — да погрознее, покрупнее!
Визжащие вилы-босоркани совсем близко. Собираются в стаю, виясь над водой, вспенивая желтые брызги и визжа, словно боевые обезьяны воинственного бога Раджпахмурти перед атакой.
— Братишка… А что нужно делать, чтобы зажечь такое солнышко? — тихо спросил я Славейку. Он сидит рядом — Потравница не услышит…
— Да дурное-то дело нехитрое… — выдохнул Славейко, отдуваясь и отирая пот с горячего лба (я с ужасом заметил, что кожа на его лице облупилась, как от солнечного ожога). — Вдохни побольше запаха и пой про солнце… Оно и возникнет.
— Запаха? — быстро переспросил я.
— Ага… Чуешь? — Слепой парнишка шумно втянул носом воздух и заулыбался. — Это смрад горного любистока, что растет в подземных пещерах Траяна. Мой дед называл его «дохновенной травой». Дед говорил, что только этот запах оживляет вещуньи мечты. Без него — мертвы наши песни.
39
Всем потенциальным самоубийцам рекомендую именно этот способ автоаннигиляции, предложенный в прошлом веке известным американским психиатром и психоаналитиком Бразером Рэббитом.