Мысли об отце помогли отвлечься, так что Илькар и не заметил, как добрался до веревки.
— Отвязывайте! — раздался снизу голос Миа. — Я здесь хорошо закрепила!
Поверив девушке на слово, Ночной король распутал шнур, намотал на руку и дальнейший путь проделал гораздо быстрее и увереннее. Безо всякой магии. У него просто не осталось маны. Все было потрачено на заклинание исцеления перелома у рыжей леди.
Дерево, на котором они очутились, росло на похожем плато. Только здесь уже была трава, какие-то пичужки и зверьки. Но главное — здесь нашлась вода! Некоторое время они вдвоем стояли на коленях, прямо на мокрых камнях, утоляя жажду. Потом принялись изучать окрестности. Этот лес очень отличался от того, где они были с Дарити и Эвиором. Воздух был чище и прохладнее, совсем не было подлеска, зато под деревьями-великанами лежал огромный толстый слой листвы, кишащий насекомыми и мелкими зверьками.
Обострив свое родовое восприятие, Ночной король сумел отыскать растущие на краю плато кусты, усыпанные ягодами. Птицы уже полакомились спелыми плодами сверху, мелкие грызуны — снизу, но среди колючих веток еще можно было набрать достаточно сочных, кисло-сладких «капель», собранных в длинные грозди.
Подкрепившись, Миарэнди спросила:
— Будем искать еще один мост?
— Нет, — мужчина небрежным жестом отряхнул пальцы и задумчиво промокнул губы листочком вместо салфетки. — Мы попробуем отыскать пещеру.
— Пещеру? — рыженькая поежилась и обняла себя за плечи.
— Здесь есть родник, который уходит в скалу, значит, есть пещеры, промытые водой. Если найдем такую, сможем спуститься по руслу ручья.
— Там же темно! И страшно! — возразила девушка.
— Магический огонек я зажгу, — отозвался Ночной король, — побежим быстро, на бегу согреемся.
— Почему все же дерево не поискать? — уперлась Миарэнди.
— Здесь деревья другие, — нехотя пояснил Илькар, — древесина сочная и слабая. Думаю, они просто не выдержат мой вес, если даже получится уронить дерево на уровень ниже. Да и ронять его некуда, внизу все деревья слишком далеко.
Девушка подошла к краю плато и своими глазами убедилась в правоте попутчика. Даже дерево ближайшее шпилькой поковыряла, проверяя слова мужчины. Ночной король следил за ней с пониманием — среди воров доверчивых не было. Ему даже импонировало такое внимание к деталям. Только вот солнце уже покраснело, и это означало скорое наступление темноты.
— Миарэнди, — позвал он девушку, — нам сейчас нужно отыскать вход в пещеру, а потом несколько часов посидеть на дереве.
— На дереве? Зачем? — искренне удивилась Миа.
— Пещеры редко бывают пустыми. Днем там спят ночные охотники. Если мы отыщем вход, придется подождать, пока хозяин лежки уйдет за добычей.
— Так мы полезем в пещеру ночью? — в голосе взломщицы послышался настоящий ужас.
— Ты боишься ночи, темноты или пещер? — насмешливо спросил Илькар.
— Пещер, — призналась девушка, опустив голову.
— Расскажешь? — Ночной король встал с бревна, на котором они трапезничали, предложил иномирянке руку и под разговор увлек ее к той части скалы, где, по его предположениям, была пещера. Точнее, растения в той части плато говорили ему о наличии карстовых пещер, не дающих их корням проникать слишком глубоко в почву.
Миа его задумку по отвлечению поняла, но спорить не стала:
— У нас… У моего клана так проходит испытание, — принялась говорить она, старательно глядя себе под ноги. — Большая пещера. В ней прячутся решетки, ловушки, двери, которые надо вскрыть, чтобы добраться до родового амулета. Те, кто проходят испытания, остаются в клане, те, кто не справляется, уходят замуж в другой клан.
— Мужчины тоже? — поднял бровь Ночной король.
— Мужчины тоже, — подтвердила девушка, — есть кланы, в которых правят женщины, или отцы подыскивают мужей своим успешным дочерям.
— Ты не справилась? — удивленным тоном спросил Илькар. — Мне показалось, ты отлично знаешь свое ремесло.
— Пещера, — вздохнула девушка так, что мужчине послышался всхлип, — я испугалась так, что не смогла открыть ни одной двери. Через сутки меня вывел отец и сразу объявил, что я выхожу замуж на ближайшем балу невест.
— Что именно тебя напугало? — продолжал ковырять рану девушки Ночной король. — Запах, звук, темнота?