Юноша поднял смоченный ватный клочок. Он ждал.
Крачкин не унимался:
— Так если место преступления, то поздравляю: все уже затоптали и захватали. А некоторые даже вон подмели и кое‑где помыли, — кивнул он в ту сторону, куда скрылся работник. Там же в углу стояли метла, железный совок для навоза и ведро, на бортике которого висела влажная тряпка. — Пока некоторые опомнились, — добавил Крачкин.
Зайцев не ответил.
Юноша показал: ничего.
— А могли проветрить? — спросил его Зайцев. Он только сейчас понял, насколько не готов был к неудаче. Тот пожал плечами.
— Могли. Но выветрить совсем — очень трудно.
Зайцев подумал: да и в конюшне в день состязаний все время толклись люди. И лошади! Другие участники бегов, с ними‑то ничего не случилось. Или не случилось — пока?
По конюшне гулял сквозняк.
— А через какое время проявляются симптомы газового отравления?
— Смотря чего и смотря по дозе.
— Доза, скажем, смертельная.
— Тогда смотря что за газ.
Зайцев огляделся еще раз. Солидных дверей между стойлами нет, значит, все лошади получили бы примерно такую же дозу, что и Пряник. Того же самого газа. И лошади, и люди. Наездники, работники — много кто.
Он вспомнил рассказ Кольцова об атаке под Браиловичами: лошади пали все. Не только лошади — мыши, птицы.
Да из больниц бы уже начали обрывать телефоны.
Юноша отряхнул коленки. Запер чемоданчик. Стеклышки глядели на Зайцева: взгляд серьезный, ждет распоряжений.
— Хорошо. Давайте так вопрос поставим. Есть ряд отравляющих газов, они на вооружении до сих пор…
— Хлор, фосген, фосфор, — прилежно начал перечислять осоавиахимовец. Зайцев кивнул, не дав договорить:
— И у каждого есть своя смертельная доза. Так вот, возьмем все эти вещества. Сколько часов должно пройти после вдыхания, пока симптомы проявятся?
— Симптомы?
— Максимум часов.
Юноша надул щеки. Подсчитывал в уме.
— Газ‑чемпион? — переспросил он.
— Вроде. Убийца‑чемпион.
— А кого убили? — сразу заинтересовался юноша.
— Это я так, для красного словца.
— Ага, общее поражающее действие…
— Ага.
— Два‑четыре часа в среднем. Иногда пятнадцать. Иногда сутки.
Сутки! Сердце у Зайцева оборвалось. После гибели Пряника прошло уже больше суток. Газ мог выветриться окончательно.
— И что, отравленный человек может ходить и сутки ничего не замечать?
— Ну если большой человек… — обвел руками студент.
Очень большой. Размером с лошадь.
Он думал одно: опоздали, упустили. Улетучилось орудие убийства. Убийца испарился.
— Покашливать немного будет, — обнадежил юноша.
Покашливал ли Пряник? Лошади вообще кашляют?
— Вася, что? — окликнул его на выходе Крачкин.
Но все понял сам. Промах. Ремиз.
— Тогда я обратно на Гороховую. Адье.
Зайцев смотрел на удалявшуюся фигуру — на ходу Крачкин помахивал саквояжем. Даже со спины было видно, что он раздражен пустой поездкой. И предвкушает расспросы. И свой ответ: «Обосрался товарищ Зайцев».
Наплевать.
Зайцев чувствовал все то же нервное биение сердца — пульс погони. Вот только за кем? Неужели упустил?
Обернулся на звук шагов. Ящик с реактивами уже висел у студента на ремне через плечо.
— Был рад познакомиться, — протянул он свободную руку.
— Погодите, — бросил Зайцев. — Минутку здесь постойте.
Он рванулся туда, где стояли метла и ведро.
— Товарищ! Товарищ!
Работник вынырнул на него уж слишком быстро. Ясно, что околачивался поблизости — не терпелось сунуть нос.
— Да, товарищ милиционер? — А глазки шарили за спиной у Зайцева: что там?
— Вот вы сказали: Пряник, как его сюда привезли…
Тот с готовностью закивал.
— Откуда привезли?
Телефон в конюшне был допотопный, а линия — старая. В трубке икало и трещало. Но, казалось, помехи оттого, что на другом конце у директора ипподрома взмокли руки, и пот, вернее страх, проел изоляцию. Голос директора он проел во всяком случае. Зайцеву не нужно было видеть собеседника, чтобы дорисовать остальное: налившуюся красным лысину, трясущееся лицо, пятна пота под мышками, панику в глазах.
«Ох, Юрка, проверить бы вам игровую бухгалтерию, ох проверить бы», — думал, слушая, он.
А директор лепетал, стараясь говорить гладко, спокойно, голосом ответственного работника, у которого проверять нечего:
— Что лошади делают? Перед заездом? Проминаются, разогреваются.