— Она приняла и одобрила тебя. Сказала, что ты понравился ей больше, чем Эдвард.
— Не уверен, что должен воспринять это как комплимент. Ты очень похожа на свою бабушку. Подозреваю, что она справилась бы со всем этим не хуже тебя.
— Ты прав. Когда бабуля была помоложе, она успевала везде. Сейчас она управляет ранчо. Это большой труд.
— Я так понял, ты сказала ей о том, что вам нет нужды продавать ранчо.
— Да, и она согласилась. Завтра утром я позвоню своему риелтору и сниму ранчо с продажи, — сказала она, наблюдая за Чейзом. — Надеюсь, ты отстанешь от Тая Карсона.
— Напротив, я увеличил цену вдвое и предложил оставить ему дом и девять акров земли. Это выгодное предложение.
— Ему все равно, сколько ты предложишь. Он не хочет ничего продавать.
— Ему не придется уезжать. Он сможет и дальше заниматься фермерством. У каждого есть своя цена.
Впервые за весь вечер ее гнев прорвался наружу. Чейз рассуждал как самодовольный толстосум.
— Надеюсь, он согласится, потому что ты все равно не успокоишься, пока не добьешься своего. Я видела карту и знаю, почему тебе так нужен этот участок. Но я не понимаю, почему ты так торопишься, Чейз. Хочешь вложить все до цента в новое месторождение и тут же получить прибыль? Впрочем, я тебя плохо знаю. Возможно, именно так ты привык работать.
Рассмеявшись, он погладил ее колено.
— Все дело в пари.
Лорел с удивлением уставилась на него.
— В каком еще пари?
— Я тебе говорил, что у моей матери есть сестры. Они родились в Техасе, но после замужества переехали в другие штаты. Моя мать вышла за моего отца — фермера из Монтаны, тетя Мерседес — за фермера из Южной Дакоты, тетя Фейт — за нефтяника из Вайоминга. В детстве я часто виделся со своими кузенами Джаредом Далтоном и Мэттом Роумом. Мы очень привязаны друг к другу и собираемся вместе при каждом удобном случае.
— Это здорово, Чейз, — ответила Лорел, до сих пор считавшая, что его интересует только собственное благосостояние.
— Мы учились в разных колледжах в Техасе, играли в футбол и постоянно соревновались друг с другом. В материальном плане мы все трое преуспели. Раз в год мы приезжаем в Техас на выходные и играем в покер. В последнюю из таких встреч в апреле мы заключили пари. Поспорили, кто из нас заработает больше денег за следующие двенадцать месяцев. Каждый из нас выложил по пять миллионов. Таким образом, победитель возвращает свои пять и получает еще десять. Кроме того, он должен будет пригласить двух других на выходные и устроить праздничную вечеринку.
— О боже! — Лорел была потрясена величиной ставок. Она снова увидела в Чейзе богатого легкомысленного плейбоя. — Все из-за пари! Но пять миллионов — это же огромная сумма!
— Не смотри на меня так, как если бы я только что признался в ограблении банка. Это всего лишь пари с кузенами. Другие азартные игры я не люблю. — Он ухмыльнулся. — Это делает жизнь более интересной и разнообразной. Вот почему я хочу как можно скорее разработать это месторождение и получить прибыль. Сейчас я только и делаю, что трачу деньги, но рассчитываю вернуть все сполна.
— Уверена, так оно и будет, — пробормотала Лорел, осознав, что их разделяет пропасть. Она вспомнила, как он любезничал с ее бабушкой и сестрами. Наверное, он считал ее жизнь скучной и однообразной.
— Где твои кузены сейчас? — спросила она после небольшой паузы.
— Джаред работает в Далласе, а Мэтт в Вайоминге. У каждого из нас по нескольку домов в разных частях страны.
— Ты собираешься выиграть, однако заплатил мне целое состояние.
Он снова ухмыльнулся.
— Это не такая уж большая сумма.
Лорел подумала, что запросто могла бы вытянуть из него больше.
— Не злись ты на меня из-за этих денег, — добавил он. — Они принесут пользу нам обоим.
Поджав губы, она уставилась в окно. В ночном небе горели мириады звезд. Они были так же далеки от нее, как стиль жизни Чейза. И все же у них с Чейзом было кое-что общее: они вышли из одной социальной среды.
Завтра она отправится с ним в Калифорнию. Сможет ли она защитить свое сердце?
Он погладил ее по волосам. Его пальцы были такими теплыми, что ей захотелось прижаться к ним щекой.
— Завтра в это время ты будешь в моих объятиях, — прошептал он.
Наконец они приехали в отель. У двери своего номера Лорел сказала Чейзу:
— Уже очень поздно. Я устала и не приглашаю тебя войти. Наш месяц может начаться завтра утром.
— Я и не собирался приставать к тебе сегодня, — ответил он, но хрипотца в голосе выдала его с головой. — Могу подождать до завтрашней ночи.
Затем он заключил ее в объятия и накрыл ее губы своими. Его поцелуй был таким страстным, что ей вдруг захотелось начать месяц прямо сейчас. Но она знала, что лучше было сделать это вне стен отеля, чтобы не вызывать лишних сплетен.
С этой мыслью она неохотно толкнула Чейза в грудь, и он ее отпустил.
— Увидимся завтра, — пробормотала она, восстанавливая дыхание. — Точнее, через несколько часов.
— Спасибо за сегодняшний вечер, Лорел, — серьезно произнес Чейз. — Спокойной ночи.
Легко сказать. Как может быть спокойной ночь, когда на губах оставался вкус его поцелуя?
В субботу утром Лорел первым делом позвонила Брайсу и попросила его к ней зайти. Его не было на месте, и ей удалось связаться с ним только в десять часов. Вскоре он уже был в ее кабинете, гладко выбритый, энергичный и полный оптимизма.
Сев в кресло напротив, он с любопытством посмотрел на нее.
— Ты хотела меня видеть?
— Да. Мне нужно с тобой серьезно поговорить.
— Я весь внимание, — улыбнулся он.
— Я собираюсь устроить себе выходные.
Брайс пожал плечами.
— Я бы сказал, это хорошая новость. Ты это заслужила. Ты столько времени работала как сумасшедшая, готовясь к приезду Чейза Беннетта, каждый день ездила в больницу к отцу, помогала бабушке и сестрам.
— Я хочу, чтобы ты пообещал, что позвонишь мне, если на это будет хотя бы малейшая причина.
— Разумеется, позвоню. — Брайс внезапно посерьезнел.
— Девочки навестят папу завтра и послезавтра. Если что-то случится, они свяжутся с тобой.
— Езжай спокойно. Обещаю, что с отелем все будет в порядке.
— Спасибо тебе, Брайс. Мой мобильный не будет работать, но я оставлю тебе номер стационарного телефона.
— Желаю хорошо провести время. Кстати, куда ты собралась?
Вопрос повис в воздухе.
— На северное побережье Калифорнии, — наконец ответила она. — У Чейза там дом.
Лицо Брайса так резко побагровело, что Лорел испугалась, как бы с ним не случился удар.
— Брайс…
— Черт побери, — спокойно произнес он, сжимая кулаки. — Так вот, значит, почему тебе удалось так быстро продать отель. Не мое дело, каким образом ты уговорила Беннетта, но, будь твой отец здоров, он бы этого не допустил.
— Хватит, Брайс! — не выдержала она. — Перестань защищать меня, потому что мой отец в больнице. Я уже давно самостоятельная.
— Черт побери, — повторил он. — Будь твой отец здоров, ты не продала бы отель и никуда бы не поехала с этим мерзавцем. Ты променяла отель на выходные с ним, — добавил он с горечью и вскочил на ноги.
Лорел тоже поднялась.
— Брайс, все не так уж плохо.
— Просто ужасно! — воскликнул он, измеряя шагами кабинет. — Я знаю тебя с трехлетнего возраста. Мне следовало обо всем догадаться и предотвратить это.
— Нет, не следовало, — твердо произнесла Лорел. — Во-первых, я взрослый человек. Во-вторых, я все тщательно взвесила. В-третьих, я делаю то, что хочу. В-четвертых, он сделал мне очень выгодное предложение. В-пятых, Чейз Беннетт нравится мне как мужчина.
— Он такой же, как Эдвард, нет, намного хуже. Черт побери, как же все это возмутительно! Я чувствую себя абсолютно беспомощным. Контракт уже подписан.