— Черт возьми, зачем вы это сделали? — в возмущении проговорила она.
— Держу пари на тысячу фунтов, что теперь никто из присутствующих не сплетничает о вас, Камилла Прайс, — с усмешкой заявил Китинг.
— Но как же… Что будет, если за вами в погоню бросятся разгневанные отцы?
— Вряд ли осмелятся. Что, пойдем дальше?
«Но ведь Блэквуд сделал это только из-за меня», — промелькнуло вдруг у Камиллы. Да, он оконфузил ее бывших подруг вовсе не из-за своего ужасного характера, а потому, что стремился защитить ее. После шумихи, вызванной ее поступком, она чувствовала себя самым большим грязным пятном на мейфэрском ландшафте, и вот теперь… Как странно сознавать, что она столкнулась с человеком, репутация и положение которого запятнаны еще больше. И еще удивительнее была мысль о том, что его присутствие обеспечивало ей желанную передышку. Да, люди вокруг по-прежнему будут хмуриться — но уже не в ее адрес.
София же тем временем издавала какие-то странные звуки, и Камилла вдруг поняла, что подруга едва удерживается от смеха.
— Что смешного? — пробурчала она.
— С этими девушками я не знакома, — сказала незаконнорожденная дочь герцога Хеннесси, — но полагаю, ни одна из них еще ни разу в жизни не была настолько изумлена и скандализирована, — проговорила София.
— Надеюсь, что так, — вставил Китинг. — Было бы обидно думать, что все мои старания пропали даром.
— Какие еще старания? От вас всего-то и требовалось, что выпятить губы и шагнуть ближе.
— Но мне пришлось сделать над собой усилие, — отозвался Китинг. — Мы с девственницами обычно избегаем друг друга. Что-то там насчет рая и ада, а также пламени проклятия — помните?
— А как же ваша прогулка с двумя юными и невинными мисс? — спросила Камилла, невольно усмехаясь.
— При ограничении физических контактов нам с вами ничего не грозит. — Китинг тоже усмехнулся и добавил: — Только не говорите, что вам не было весело.
Камилла пожала плечами. «А ведь этот мужчина, с которым я познакомилась только вчера, сейчас проявил себя более надежным союзником, чем за весь минувший год мои родители и сестры, не говоря уже о бывших подругах», — подумала она неожиданно.
Камилла привыкла считать, что потратила последнюю каплю отпущенного ей везения, когда нашла рекламное объявление о приеме девушек в клуб «Тантал», — в тот самый день, когда вдруг обнаружила, что в ее кошельке остался всего один шиллинг. Но вот теперь еще одна удача. Потому что знакомство с Китингом Блэквудом и впрямь было редкой удачей.
— Я и веселюсь, но только осторожно, — призналась Камилла. — А если бы я знала, почему вы согласились взять на себя удары, предназначенные для меня, то по-настоящему бы развеселилась.
Ее спутник расплылся в улыбке и проговорил:
— В таком случае нам будет что обсудить, когда мы завтра поедем кататься, верно?
Всю дорогу до Басвич-Хауса Китинг боролся с нестерпимым желанием стереть с губ стойкий привкус девичьей обиды. Шесть лет назад папаши униженных девиц, возможно, и впрямь бросились бы за ним в погоню, потрясая ружьями и кулаками, но репутация Чертова Блэквуда обеспечивала ему своего рода защиту. И, по-видимому, все ожидали от него каких-нибудь возмутительных выходок. Что же касается молоденьких леди… по крайней мере, сегодня эти девчонки не будут сплетничать о Камилле Прайс. Разумеется, Фентон предпочел бы, чтобы они перемыли ей косточки, — ведь все, что подтолкнет ее обратно к алтарю, несомненно, придется по душе маркизу. Хм… а ведь действительно… Китинг поморщился. Но об этом надо было задуматься еще до того, как он взялся геройствовать.
Хупер известил его, что Гривз на заседании парламента, поэтому Китинг направился в обширную библиотеку друга, чтобы ответить на письмо Фредерикса, управляющего его поместьем. За последние шесть лет Фредерикс впервые исполнял свои обязанности самостоятельно, но, с другой стороны, до того он управлял Хэверд-Гленом тринадцать лет, причем без какой-либо помощи и руководства.
Справившись с письмом довольно быстро, Китинг осмотрелся. Запирающаяся на ключ подставка для графинов с вином поблескивала рядом с центральным окном библиотеки под лучами предвечернего солнца, но Китинг решительно отвернулся от проклятых склянок и отправился на поиски какой-нибудь книги. Из-за пьянства он чуть было не упустил сегодня свой второй и последний шанс, вдобавок насквозь пропах спиртным.