- Ах, дорогая, эти камни не представляют собой ничего особенного. Здесь только то, что я сама собирала. Лучшая в мире коллекция опалов находится в Элис Спринге. Это частная коллекция жены одного из известных ювелиров. Вы увидите ее, если Кайал устроит экскурсию в Центральный район.- Она повернулась к Корине.- Вы были когда- нибудь в Центре? Видели Айерс Рок и Ольги?
- Нет, к сожалению, никогда. Я всю жизнь прожила на побережье Австралии. Центр всегда казался мне таким далеким. Но я помню все трагические истории о первых его исследователях...
- Да, я понимаю,- спокойно заметила Конни Баллантайн.- Еще не так уж много лет назад о поездке в Элис можно было долго рассказывать, развлекая гостей за обедом. А теперь это центр процветающего туризма. Вид с воздуха просто чудо. В двадцати милях от Айерс Рок находятся Ольги, или как называют их аборигены, Катажута. Это удивительный памятник старины, оставшийся неизменным на протяжении тысячелетий. По-моему, Эрнест Джеймс, один из ранних путешественников, описал его лучше всего: "...округлые башни, гигантские купола и чудовищные своды". Это незабываемое впечатление. Пустыня обладает способностью завораживать странным притяжением. Не знаю никого, в том числе тех, кто много путешествовал и многое повидал, кто остался бы равнодушным к ней. Это вечное молчание! Чувствуешь себя карликом. Посмотрим, что скажет Кайал об этой поездке.
Она посмотрела на блестящую черную головку Корины.
- Ваше присутствие здесь, дорогая, просто утешение для меня. Нам так хорошо работается вместе, и вы с полуслова понимаете, что я хочу. Вся ваша подготовительная работа оказывает мне неоценимую помощь, ведь эту книгу с перерывами я пишу уже много лет. Теперь с вашей помощью я ее наконец закончу.- Она посмотрела на стенные часы. - Давайте через часок займемся сегодняшней почтой, а сейчас выпьем по чашечке чая. Ли присоединится к нам через минуту. Для нее ваше общество - такая радость! Кстати, к нам скоро приедет погостить моя племянница Джилл. У нее, бедняжки, сейчас трудное время.- Корина увидела, как по лицу Конни промелькнуло печальное выражение.Джилл - очень хорошенькая. Единственный ребенок моей сестры. К сожалению, она неудачно вышла замуж. Ее муж очень плохо к ней относится. Из писем Джилл я поняла, что он просто негодяй. Она подала на развод с ним.- Она печально вздохнула.- И подумать только, на свадьбе он показался мне таким приятным молодым человеком! Говорят ведь, нельзя полагаться на первое впечатление.Она посмотрела на сочувственное лицо Корины.- Надеюсь, вы с Ли поможете ей пережить трудное время. Она так молода, и еще встретит со временем достойного человека.
В дверь постучали, и Ли просунула в комнату кудрявую светлую головку.
- Можно подавать чай, леди? Мать улыбнулась ее шутке.
- Да, дорогая, спасибо. Завези сюда столик. Я сейчас рассказывала Корине о Джилл.
За спиной матери Ли скорчила рожицу. Корина удивилась, но не подала вида. Ее подруга явно не разделяла любви матери к бедной маленькой Джилл. Интересно, будет Ли добра к ней?- подумала Корина. Развод - это так неприятно, такое несчастье для женщины, что невольно приходится симпатизировать ее двоюродной сестре.
Запах ароматного чая и горячих пряных кексов наполнил комнату, когда Ли вкатила в нее сервировочный столик. Конни Баллантайн разлила чай, и женщины принялись непринужденно болтать.
В конце недели Корина первый раз увидела, как формируется гигантский караван для перегонки скота - громадные грузовые машины с пятью прицепами общей длиной сто пятьдесят футов. Целый поезд. Наблюдая, как, рыча, они выезжают из ворот усадьбы, Корина поняла, что имела в виду Конни Баллантайн, когда говорила, что встреча с таким поездом на дороге, особенно ночью, производит ошеломляющее впечатление - человек просто теряется. Эти ревущие чудовища безраздельно царили на главных путях от Дарвина и Брисбэна до Аделаиды, перевозя скот.
Работа по сортировке животных была закончена. Лучший скот отобран, телята заклеймены, остальная скотина отправлена на откорм.
Корина и Ли отправились к загонам посмотреть, как животных грузят в фургоны.
Ли объясняла происходящее Корине, так как та не совсем разбиралась в происходящем. Глаза ее были прищурены от едкой красной пыли.
- Самый большой плюс этих караванов в том, что они доставляют скот к покупателю в наилучшей форме. Если животных гонят своим ходом - они сильно теряют в весе. Иногда, правда, когда выпадает много дождей и вдоль дороги растет хорошая трава, Кайал разрешает гнать скот своим ходом, это дешевле. Но для заморского рынка лучше перевозить скот на машинах. Там любят телятину, а у молодняка не хватает сил пройти семьсот километров, и он сильно теряет в весе. Мы поставляем около семидесяти тысяч юлов в год, но Кайал утверждает, что эту цифру можно поднять до двухсот тысяч, если использовать только караваны грузови ков. Он очень знающий и рачительный хозяин. Корина посмотрела на Кайала. Есть на свете хоть что-нибудь, в чем ты не разбираешься?- недовольно подумала она, и тут же ее сердце екнуло и провалилось куда-то вниз, потому что он обернулся и в упор поглядел на нее. Какая у него властная посадка головы! И сколько в нем уверенной силы человека, привыкшего, чтобы ему немедленно подчинялись.
Через два часа после отправки караванов Кайал Баллантайн улетел на своем самолете из поместья. Он постоянно продавал и покупал скот и еще участвовал в матчах по игре в поло, организуемых в разных местах, часто отдаленных друг от друга на сотни миль. Как объяснила Ли, поло и разновидность этой игры поло-кросс, были единственной его разрядкой. Она показала Корине полку в кабинете, сверкающую серебром от его трофеев. Кабинет был похож на своего хозяина: не содержал ничего лишнего и поражал воображение.
Прошла целая неделя, прежде чем Корина снова увидела Кайала. Он вошел в кабинет, где она работала, присущим ему бесшумным шагом.
- Вы очень прилежны, мисс Брент. Корина подняла на него глаза и неосознанно кокетливым движением поправила прядь волос. Она молчала, не зная, что ему ответить.
- Вы не соскучились по мне, Рина?- Он вкрадчиво произнес ее имя.
- Мистер Баллантайн, вы человек или дьявол? - спросила девушка. Что-то заставляло ее противоречить, бросать ему вызов.
- О, маленькая птичка показывает коготки!- мягко проговорил он.- Мне хорошо известно, что женщины в некоторых случаях гораздо опаснее мужчин.
Она растерянно заморгала, стараясь взять себя в руки и не поддаваться чарам Кайала Баллантайна. Корина взяла со стола несколько машинописных страниц и притворилась, что просматривает текст. Но заткнуть уши она не могла, и поэтому слышала его непривычно серьезный голос.
- За короткое время Конни очень вас полюбила. Наверное, вы и на нее напустили свои волшебные чары?
Блестящими от возмущения глазами она посмотрела в его глаза. В них таилась чертовщинка. Корина отступила, не поддаваясь на провокацию, и торжественно произнесла:
- Я очень рада, что нравлюсь миссис Баллантайн, потому что очень ценю ее дружбу. Ее и Ли.
- А между нами такие взаимоотношения невозможны?- поинтересовался он.
- Это зависит от многих обстоятельств, мистер Баллантайн.- Корина посмотрела на него так же пристально, как и он.
- Кайал,- мягко поправил он.
- Кайал,- повторила она за ним, потому что услышала нотку недовольства в его голосе.
- Так-то лучше,- заметил он,- а иначе вы бы завтра остались дома.
Она с интересом глянула на него и открыла было рот, чтобы задать вопрос, но он рассмеялся.
- Если вы сможете придержать свой бойкий язычок до завтра, то я возьму вас с собой после полудня на верховую прогулку по песчаным холмам.
- На прогулку?- Она положила на стол листки бумаги.- Правда, Кайал, я действительно очень признательна вам за предложение, но у меня много работы...
Он улыбался.
- Если вы действительно так трудолюбивы, Корина, я, возможно, влюблюсь в вас.
- Неужели?- Она растерянно улыбнулась ему в ответ.
- Я всего лишь впечатлительный мужчина, а вы так прекрасны.- Глаза его замерли на красивом изгибе ее губ.