- Забываешь о договоре, - парировала я словесный удар. - Пантера только на арене. Остальное время - человек.
Он шумно выдохнул: точно кипящий чайник выпустил пар. Шагнул ближе, осмотрел мою грудь. Опустился на корточки, разглядывая залатанную дыру на костюме.
Не знаю почему, но его действия показались мне слишком интимными. Он провел пальцем по ткани, будто случайно задев обнаженный участок кожи. И меня точно воздуха лишили, заменив его раскаленным газом. Голова пошла кругом. Огромных усилий стоило не запустить пальцы в блестящую шевелюру Хана. Не притянуть к себе.
- Снова ищешь во мне недостатки? - спросила непривычно хрипловатым голосом.
- Нет, отмечаю достоинства, - честно ответил Хан. - Когда ты молчишь, то вполне можешь сойти... за разумную.
Вот теперь мне захотелось его треснуть. Желательно чем-то тяжелым. Это же надо: оказаться за сотни, а то и тысячи световых лет от дома, чтобы встретить инопланетянина с характером женофоба.
- То есть умение держать язык за зубами - единственное мое достоинство? - насмешливо спросила я.
Он поднялся и отряхнул колени. Избегая смотреть мне в глаза, произнес:
- Не льсти себе, такого достоинства у тебя нет.
- А какое есть? - я поймала его на слове.
Он распрямился, большим и указательным пальцами приподнял мой подбородок. Мое сердце загрохотало о грудную клетку с удвоенной силой. Так близко Хан подошел впервые. Нарушил дистанцию, установленную между дрессировщиком и его подопечным.
- Ты слишком хороша для землянки, - признался со вздохом.
Наши взгляды встретились. В желтых глазах Хана я уловила сияние солнца - теплого, яркого. Но это не ввело меня в заблуждение. Слишком хорошо я знала, как долго заживают солнечные ожоги.
- Ты можешь думать что угодно, но земляне не хуже Антэрианцев. Или Ливонцев. - Мое убеждение прозвучало как вызов. - Среди нас, к сожалению, попадаются бракованные особи. Но в целом мы развитая и одаренная раса. Дайте срок, и мы тоже сумеем летать меж звезд и покорять новые земли. И тогда уже никто не станет смотреть на нас свысока.
Лицо Хана побледнело, зрачки сузились до тонких щелочек.
- Вы уже все это умеете, - обронил он, зло выплевывая каждое слово. - Лезете туда, куда не просят. Присваиваете то, что не принадлежит вам.
Его реакция не стала для меня неожиданностью. Стоило хоть в чем-то укорить, как Хан начинал психовать. И бросаться беспочвенными обвинениями.
Я сделала вид, будто глубоко задумалась: подняла глаза вверх, постучала подушечкой указательного пальца по нижней губе.
- Что-то не припомню, чтобы видела на Земле хоть одного пленного инопланетянина. Которого бы показывали на арене как дикого зверя - на потеху зрителям.
- Поверь, есть вещи похуже, чем выступление в цирке, - не остался в долгу Хан. - И если ты о чем-то не знаешь, это вовсе не значит, что этого не существует.
Меня точно ледяной водой окатило. Туманные намеки Хана будоражили воображение.
- Это ты о чем? - спросила я.
- Неважно, - отмахнулся он. - Такой упертой человеколюбке не объяснить всей правды. Ты не поймешь и не поверишь.
От досады я зарычала, как разъяренная кошка. Как можно вести себя так? Хан делает шаг вперед и тут же отскакивает на два назад. Вместо того чтобы поговорить и разобраться, избегает важных тем.
- Конечно, не пойму! - констатировала я. - Ведь ты даже не пытаешься мне объяснить. Упертый Антэрианец!
Хан словно и не услышал мое заявление. Шагнул к двери и заявил:
- Достаточно болтовни, пошли работать.
Я не спешила следовать за ним. Много о себе мнит. Отгородился бронированной стеной, но при этом требует немедленного выполнения команд. Хватит, я наигралась в эти дурацкие игры.
- Шевелись! - приказал Хан.
Встал в дверном проеме, сложил руки на груди. Зыркнул так, будто я должна ему миллион баксов.
- Завтра прибудем на Ламо, там состоится твой дебют, - сообщил небрежно. - На подготовку осталось не так много времени.
Я немного занервничала. Одно дело выступать на пустой арене: даже если сплохуешь - получишь выговор от дрессировщика. Но это мелочи... Так сказать, издержки профессии.
Совсем другое дело ― зрители, от их взглядов не укроется ни единый промах. Инопланетяне и без того относятся к людям с презрением. Мое фиаско только убедит их в правоте. Наглядно продемонстрирует, что земляне неспособны выполнять самые простые задания. Что уж говорить о покорении космоса...
Я облизала вмиг пересохшие губы. Не без удивления отметила, как Хан резко отвел взгляд.
- Может быть, перед выступлением стоит отдохнуть и отоспаться? - неуверенно предложила я. - Собраться с мыслями, приготовиться морально...
- Просто признайся, что тебе страшно, - посоветовал Хан с улыбкой. - Ничего, с опытом страх перед сценой пройдет. И толпа зрителей будет восприниматься как сплошная серая масса - серая и безликая.
Признаваться в слабости было для меня равносильно проигрышу. Собрав волю в кулак, я смело шагнула вперед и заявила, стараясь придать голосу как можно больше уверенности:
- Вы, инопланетяне, и так для меня одинаковы. Не думаю, будто выступление перед публикой страшнее, чем торги.
Я прошла мимо Хана, стараясь не смотреть ему в лицо. Он слишком проницателен и мог заметить мою нервозность. Бледное лицо - тем более не укрылось бы от его внимания.
Мой маневр не удался. Хан хорошо изучил меня и понял, что блефую. Пропустил вперед и бросил мне в спину:
- Кого ты пытаешься обмануть: меня или себя?
Я двинулась по коридору, стараясь дышать ровно и говорить уверенно:
- Не понимаю о чем ты? Мне действительно нет дела до зрителей, кем бы они ни казались. Страшнее, чем похищение с родной планеты, заключение на корабле пиратов и чокнутый дрессировщик, и быть не может.
Хан шел сзади, подстраивая широкую поступь под мои мелкие шажки. Следил за каждым движением, будто боялся попытки побега. Ха! Знала бы способ удрать - давно бы это сделала. И никакие сторожа не удержали бы.
- Я бы на твоем месте не был в этом уверен, - возразил Хан насмешливо. - Но не стану пугать - твой провал не принесет моему цирку популярности. И, знаешь, я с тобой согласен...
- С чем именно? - удивилась я. Резко затормозила и обернулась. - Что это страшно, когда тебя похищают?
Хан оказался не готов к такому повороту. Почти налетел на меня, остановившись в миллиметре. Непростительно близко для опытного дрессировщика.
- Нет, не с этим, - проговорил, обжигая взглядом. - А с тем, что я сумасшедший. Только этим можно объяснить мой поступок. Покупать и держать тебя на корабле все равно, что взять в дом гадюку с Пиона. Только и жди, что укусит, едва отвлечешься.
Еще ни один мужчина не называл меня змеей! И за что? Всего лишь за то, что я хочу вернуться домой?..
- Земные женщины ― самые верные и преданные создания во всех вселенных, - заявила я, полностью убежденная в своей правоте. - Но наше уважение нужно заслужить. Если бы ты вернул меня на Землю, я бы сочла тебя за героя. И благодарила бы всю оставшуюся жизнь...
Он потупился и сделал шаг назад, точно отстраняясь от меня и моей просьбы.
- В Млечный Путь я не отправлюсь ни при каких обстоятельствах, - жестоко обронил и приказал: - Так что закрывай рот и топай. Сегодня твоими зрителями будут другие артисты. Постарайся угодить им.
Не рискнув продолжить перепалку, я вышла на арену. Злость помогла мне справиться с нервозностью и не оплошать. И все же слова Хана глубоко засели у меня в голове. И те, что касались возвращения на Землю. И те, которыми он предупреждал о страхе перед выступлением.
День икс настал слишком быстро. Как бы я не убеждала себя, что справлюсь, предстать перед инопланетной публикой стоило немалых усилий. Прежде всего - моральных.
Лаэс прибыл на планету Ламо точно по расписанию. Приземлился на заранее выкупленном пятачке на центральной площади столицы. И как настоящий цирк-шапито, тут же завладел вниманием жителей.