Анкор и Хан устанавливали дополнительное оборудование, Рин и Амула продавали остатки билетов. Ирон подрабатывал зазывалой. Крис на правах примы отправилась прогуляться по городу.
Меня оставили в каюте - не решились пугать жителей диковинкой с отдаленной планетой. Я вначале сопротивлялась и отстаивала свои права на прогулку, но после поостыла. Нервозность перед первым выступлением затмила все остальные чувства.
Чтобы хоть немного успокоиться, я принялась забивать желудок. Вначале доела остатки шоколада, который иногда выдавал Хан. После съела выданный системой обеспечения ужин, попросила добавки. Но безвкусная пища, похожая на детское пюре из брокколи, не помогла справиться со стрессом.
- Удивительно, что эти инопланетяне не вымерли от такого питания, - пожаловалась я невидимому собеседнику. - Пожалуй, даже у осьминогов варево было куда приличнее. Черт бы побрал этот корабль и его проклятущего хозяина. От него не дождешься ни свободы, ни доброго слова, ни приличной пищи.
Попричитав еще с десяток минут, я завалилась на койку, укрылась с головой покрывалом. И отрубилась. Кажется, разум проявил благосклонность и устроил мне передышку. Или же микрочип в голове устал переводить земные ругательства и приказал мозгу заглохнуть.
- Подъем, Пантера! - глухой окрик заставил меня подпрыгнуть - Готовность номер один!
От испуга я широко раскрыла глаза и обмерла. Нижняя часть лица Хана была полускрыта прозрачной маской. От нее отходил длинный рифленый шланг и крепился к небольшому баллону, прикрепленному за спиной. В сочетании с ярким цирковым костюмом это приспособление смотрелось откровенно нелепо. Но объясняло, отчего Хан стал разговаривать хрипло и гнусаво.
- Завидую твоей выдержке, - сообщил он со смехом. - Чтобы уснуть перед первым выступлением, нужно иметь железные нервы.
Я села на койке и потрясла головой, точно выбрасывая из нее дурные мысли.
- А чтобы увидеть тебя в таком виде и не обделаться, нужно иметь крепкий желудок, - сообщила ворчливо. - Что, решил поиграть в слоников? Нашел время!..
Хан хмыкнул - видимо, оценил шутку.
- Это кислородная маска, - снизошел до объяснения. - Тебе тоже придется такую надеть. Жители Ламо анаэробны, для поддержания организма им не нужен воздух. Так как мы выступаем для них, на арене и в ближайших отсеках придется отключить систему подачи кислорода. Жизнь тех, у кого мы в гостях, стоит уважать.
Страннее заявления я еще не слышала, но возражать не стала. В маске или без - выступать мне придется.
Мой номер шел вслед за выступлением Анкора. Поразительно, но этот калека умел расшевелить публику. Не говоря ни слова, используя лишь мимику и жесты, он катался по сцене на своем странноватого вида протезе и разыгрывал сценки из жизни. Целый театр одного актера.
Я подсматривала из-за занавеса, рискуя получить выговор от Хана. Но, похоже, сегодня он решил немного ослабить давление. Позволил мне небольшое своеволие.
Зал был полон зрителей. Жители Ламо поразили меня сильнее, чем выступление Анкора. Они походили на дождевых червей - огромных, с тремя парами красных глаз, коротенькими отростками-руками и тускло-голубым окрасом.
- Мерзкие твари, - констатировала я шепотом. - Что они могут понимать в цирковом искусстве?..
Хан стоял сзади и услышал мою реплику. Схватил за ворот костюма и оттащил от занавеса. Развернул к себе лицом.
- Для них ты так же уродлива, как и они для тебя. Да и на счет их интеллекта - спорное утверждение. Эти черви укротили дикую планету, научились управляться с жестоким климатом и добывать ценное топливо в суровых условиях. Они настоящие труженики. Так что будь добра, дай им настоящее зрелище.
Меня передернуло. Если рассказ Хана правдив, то к моему номеру эти черви отнесутся с особым интересом. И разыграть перед ними притворство не получится. Придется показать и страх, и ненависть, и агрессию. Позволить дрессировщику укротить меня по-настоящему.
- Они ждут от меня чего-то особенного? - подавив сухой спазм в горле, спросила я. - Наш номер понравится им?
Хан иронично приподнял бровь. Удивление в его взгляде смешалось с восхищением.
- Наконец-то ты начала переживать за общее дело, - похвалил меня неожиданно. - Знал бы, какой эффект на тебя окажут настоящие зрители - давно выпустил на арену.
Найти подходящий ответ я не успела. Анкор закончил выступление, и Ирон объявил следующий номер. Укротителя и его Пантеру - дикую кошку с далекой планеты Земля.
Послышались нерешительные аплодисменты. Кажется, черви не знали, чего от меня ждать. Не исключено, что заранее запаслись тухлыми яйцами или еще чем-нибудь. И только и ждут, чтобы метнуть вонючие снаряды в непонравившегося артиста.
- Вперед! - скомандовал Хан.
Пришлось подавить разыгравшееся воображение и выполнять волю укротителя.
Я выпрыгнула в центр арены. С ненаигранной ненавистью осмотрела подставки и тумбы, через которые мне предстояло перепрыгивать. Бросила подозрительный взгляд на публику. Открыла рот и зарычала, совсем как настоящая кошка. Поднялась на ноги, скрючила пальцы наподобие когтей и взмахнула ими в воздухе.
Удар хлыста, и я снова опустилась на четвереньки. Перекатилась на спину, задрыгала руками и ногами, выражая покорность.
Новый удар кнутом - и прыжок на тумбу. Головокружительное сальто и звериный рев. Страсть и бешенство, отточенные до автоматизма движения. Блеск костюма в неоновом свете.
Немного портило впечатление то, что выступать пришлось в маске. Но спустя три минуты я перестала обращать на нее внимание. Как и на публику. Сосредоточилась на Хане и его командах. Точно на арене остались трое: Хан, я и его плеть.
Робкие аплодисменты сменились восторженным ревом. Возбужденные зрелищем черви аплодировали всеми конечностями и издавали звуки, похожие на скрежет.
На арену полетели туго свернутые комки разноцветной бумаги. Вначале я предположила, будто черви решили меня угостить каким-то особым видом пищи. Но после поняла - это цветы. Или что-то, что очень их напоминает.
Закончив номер, я подобрала с пола несколько самых ярких экземпляров. Прижала к груди, как величайшее сокровище. Я справилась и заслужила награду. И пусть настоящие пантеры так себя не ведут - откуда об этом знать червям? Главное, что им понравился номер.
За кулисы я вышла как дива. И была немало ошарашена тем, что сделал Хан.
Попрощавшись с публикой, он ринулся ко мне и попытался выхватить из рук цветы. Мою заслуженную награду!
- Не тронь! - взревела я и отскочила. - Если тоже хочешь цветов - пойди, пособирай на арене. Там еще много осталось.
- Немедленно выбрось! - приказал Хан. - Не прикасайся ни к чему, что дарят зрители.
Я смотрела на полыхавшие гневом глаза Хана и все сильнее негодовала. Жестокий тиран! Вместо того чтобы поздравить с успехом, пытается отобрать то, что досталось мне с таким трудом. Неужели землянке не позволят даже малость - оставить себе комплимент от зрителей?
Потеснив меня плечом, на арену выпорхнула Крис. Ирон отправился помогать ей с оборудованием. Остальные члены труппы смотрели на нас с Ханом, но не пытались вмешаться. Анкор так и вовсе был откровенно рад нашему разладу. Его так и перекосило от злорадства. И даже яркий грим и нарисованная на маске улыбка не скрасили этого впечатления.
- Да пошли вы все! - объявила я.
И ринулась к своей каюте, продолжая сжимать в руках бумажные цветы. Не позволю отобрать, мое!..
Хан медлил недолго. Отдав короткое распоряжение помощнику, рванул за мной.
Отличная память не подвела. Я не только отлично знала короткий путь, но и запомнила код, который набирал Хан, когда перекрывал отсеки. Набрала шифр, понеслась дальше. На ходу сорвала мешавшую маску. Бежала так, словно за мной гнался сам дьявол.
Впрочем, это не было преувеличением. Хан действительно походил на разъяренного беса и стремительно сокращал дистанцию.