- Пантера, ты слишком много времени проводишь на кухне. Зачем нам перец на арене?
Я расхохоталась в голос. А после объяснила неразумному гуманоиду переносный смысл фразы «добавить перчика». Рассказала о земных дрессировщиках и их лучших трюках.
В цирке на родной планете я была всего лишь три раза - и то в далеком детстве. Но впечатления остались на всю жизнь. Правда, прежде я и не предполагала, что мне самой выпадет «счастье» оказаться в роли укрощаемой.
Хорошо еще, мой дрессировщик не практиковал насильственные методы. Скорее, пытался приручить убеждением и поощрением. Так что можно сказать - мне повезло. Окажись я в руках менее терпеливого инопланетянина - не прожила бы и суток. С моим-то характером...
- Идея неплоха, но довольно опасна, - прикинув в уме все возможности, сообщил Хан. - Уверена, что не струсишь?
- Пф!.. - фыркнула я. - Пребывание в плену, торги и выступления отучили меня испытывать страх.
- Тогда давай обсудим детали. Присядь, - взмахом руки Хан указал мне на свободное кресло.
Я удобно разместилась за столом и с улыбкой победительницы принялась наблюдать за Ханом. Он разместил на столе поисковый прибор, вбил на клавиатуре какие-то данные. Пока система искала нужные сведения, приготовил две чашки бодрящего напитка и развернул упаковку моего любимого шоколада. Такая мелочь, но так приятно.
- Вот смотри, такая ткань должна подойти, - сообщил Хан спустя десяток минут. И повернул прибор экраном ко мне. - Какой цвет выберешь?
Кажется, мой укротитель залез в инопланетный аналог интернет-магазина. И нашел подходящую жароупорную ткань. Достаточно плотную, но в тоже время тонкую, - то, что нужно для костюма.
- Вообще я больше люблю яркие оттенки, - предупредила я, - но раз уж мне выпала сомнительная четь быть пантерой, лучше выбрать что-то похожее на ее окрас. Например, вот этот вариант: черный с синеватым отливом. У нас такой называли оттенком воронова пера.
Хан задумчиво посмотрел на меня, коснулся волос.
- Этот цвет прекрасно подойдет к твоим волосам, - проговорил чувственным тоном. - Сегодня закажу и попрошу Ирона подготовить проект костюма.
Его поведение всколыхнуло мою чувственность. Хан сумел пробудить во мне хищницу одним легким прикосновением. Точно внутри проснулась настоящая пантера: дикая, страстная, необузданная. Та, которой нет дела до чужого мнения. Она просто берет то, что хочет. И делает то, что считает нужным.
Как бы мне хотелось наплевать на гордость и первой потянуться к Хану. Так просто: перегнуться через стол и обнять. Коснуться чувственных губ. И не думать о том, что случится после...
- Ирон ― мастер своего дела, - поддакнула я и отвернулась. Надо спасаться от собственных мыслей. Пока не стало слишком поздно.
Как назло, на глаза попалась постель. И вся каюта словно стала слишком маленькой и тесной для двоих.
Чтобы отбить непрошеные фантазии, я цапнула со стола шоколадку и принялась усиленно жевать. Сделала вид, будто полуприкрытые глаза и возбужденный вздох - следствие приятной трапезы. И что мужчина напротив меня нисколько не привлекает.
Хан уткнулся в монитор. Так резко, точно прочел мои сокровенные мысли. Или же сам обдумывал нечто подобное.
- Пожалуй, надо и себе подобрать нечто подходящее, - проговорил, стараясь придать голосу безразличие.
Удалось не слишком: хрипловатые нотки все еще присутствовали. Мне хотелось завыть, как волчице. Как же сложно запрещать себе что-то.
- Знаешь, в цирке на земле я видела на арене мужчину с обнаженным торсом. Правда, то был факир, а не дрессировщик... - смущенно заметила я. - Вот бы и тебе сшить такие шаровары, а грудь и спину оставить неприкрытыми. Ты бы пленил всех инопланетянок наповал.
Я рассказала о внезапно возникшей идее прежде, чем успела ее переосмыслить. Как-то многозначительно прозвучало предложение. Совсем как комплимент.
Вопреки рассудку, я осматривала его широкие плечи и сгорала от желания увидеть их без одежды. Увидеть и умереть от невозможности прикоснуться.
- Нет! - воскликнул Хан. Поднялся с места и заметался по каюте, сложив руки за спиной. - В таком виде мне выступать нельзя.
- Конечно, - поспешно согласилась я. - Сошьем два жаропрочных костюма. Пусть ты не будешь прыгать через кольца, но безопасность прежде всего. Прости, что не подумала, прежде чем предложить...
Хан резко затормозил и обернулся. Посмотрел так, точно я украла у него миллион долларов. Или застукала за чем-то неприличным.
- Огня не боюсь, - его ответ только добавил сомнений. - Уже нет...
Мне показалось, или сероватая кожа Хана слегка побелела? Но он быстро справился с потрясением.
- С обнаженной спиной я могу составить неплохую компанию Анкору, - сообщил шутливо. - А как дрессировщику мне лучше выступать полностью одетым.
- Хорошо, - кивнула я. - Почему не расскажешь?..
Сказала и прикусила язык. Черт бы побрал женское любопытство! Совсем забыла, что на Лаэсе не любят распространяться о прошлом.
Хан в который раз проявил сдержанность и ответил терпеливым тоном учителя:
- Не дави на меня, Пантера. Тем, о чем ты спрашиваешь, и с друзьями делиться сложно...
Вот тут я по-настоящему обиделась. Ладно бы просто не рассказывал. Так нет же, умудрился одним замечанием расставить все точки над «и».
- Я-то надеялась, что за последние дни мы если не подружились, то хотя бы пришли к взаимопониманию, - слова слетели с моих губ вопреки здравому смыслу. - А ты...
Я поднялась. Подхватила пакеты и собрала приспособления и средства для уборки. Надо валить из каюты этого заносчивого инопланетянина. Он не друг мне и не напарник. И вести с ним задушевные беседы не стоит. Тем более не стоит мечтать о нем как о мужчине...
- Не уходи, - попросил Хан.
Подошел и забрал не умещавшиеся у меня в руках вещи. Бросил их на пол. Стиснул мои плечи так, словно боялся, что примусь сопротивляться. Доверчиво взглянул в глаза.
- Я не это имел в виду, - проговорил примирительно. - Не хотел обидеть...
- Тогда поясни, - попросила я. - Что ты имел в виду?
Он вздохнул, но взгляд не отвел.
- Есть вещи, о которых хочу забыть, - сказал и снова вздохнул. - И не готов делиться ими с тобой. Не потому что не доверяю, а потому что дрессировщик должен быть если не идеалом, то истинным лидером. Вожаком, за которым его животное... или человек может следовать.
Его слова только подхлестнули мое любопытство. Пришлось до боли прикусить изнутри щеку, чтобы не сболтнуть лишнего. И все же ответить мне пришлось - Хан явно этого ждал.
- Ты совершил что-то такое, чего сейчас стыдишься? - догадалась я. - Потому предпочитаешь молчать о прошлом?
Он невесело улыбнулся и покачал головой:
- Стыжусь я не поступка, а его последствий. Но если бы вновь оказался в том же месте при тех же обстоятельствах - сделал то же самое. Дай мне время привыкнуть, и я расскажу тебе больше.
Хан говорил так, что было невозможно не поверить. И все же он не подпускал меня слишком близко. Как собачонку, держал при себе на коротком поводке.
И в этот момент мне захотелось сделать что-то, что выведет этого отстраненного дрессировщика из состояния равновесия. Сметет на нет те защитные барьеры, что он воздвиг между нами.
Я подалась вперед и позволила себе коснуться его груди. Просторное платье в тот же миг стало тесным, а сердце рвануло из груди. Руки легли на локти Хана, взгляд затуманился.
- Ты умеешь располагать к себе, - призналась без лишнего стеснения. - Команда в тебе души не чает, Анкор так и вовсе боготворит. Столько инопланетян сразу не могут ошибаться...
- И ты готова им поверить? - Хан попытался изобразить насмешку. - И покориться?
Его шутливый тон на меня не подействовал. Я видела, как пылают огнем желания его глаза. Лицо стало напряженным, а руки переместились с моих плеч на талию.
- Ни за что не покорюсь, - призналась я, почти теряя сознание от близости Хана.